16/Mar/06

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Electrones anti-planetarios; también en Saturno

Científicos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar descubren haces de partículas inusuales en las regiones polares de Saturno.

(Sondas Espaciales) - Científicos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, de Katlenburg-Lindau, Alemania, han observado recientemente las regiones polares de Saturno usando el espectrómetro de partículas MIMI de la sonda espacial Cassini. Sus resultados les han llevado a descubrir que los electrones no sólo son acelerados hacia el planeta, sino que también son impulsados hacia fuera de él.

Nosotros podemos observar auroras polares en la Tierra cuando los electrones que están sobre la atmósfera se aceleran hacia abajo atravesándola, produciendo emisiones de luz como resultado del choque contra ella. Hace algunos años los investigadores descubrieron que los electrones se pueden acelerar también en sentido opuesto, es decir, alejándose de la superficie. Este tipo de electrones que se aceleran "a la inversa" (llamados anti-planetarios) no originan emisiones de luz, y su origen misterioso ha desconcertado sobremanera a los científicos.

Hasta ahora se desconocía si estos electrones ‘anti-planetarios" se daban sólo en la Tierra, pero un equipo internacional de investigadores liderado por Joachim Saur, de la Universidad de Colonia (Alemania), ha encontrado en Saturno electrones que se aceleran al revés de lo normal, es decir, en una dirección anti-planetaria. Para medir estas partículas se usó el ‘Instrumento de Imagen Magnetosférica" (MIMI) que posee la sonda Cassini de la NASA, y el sensor LEMMS (Low Energy Magnetospheric Measurement System, Sistema Magnetosférico de Medida de Baja Energía) construido y desarrollado por el Instituto Max Planck.

La rotación de la sonda ayudó a los investigadores a determinar la dirección, el número, y la intensidad de los haces de electrones. Luego se compararon esos resultados con los recogidos en las regiones polares y con un modelo global del campo magnético de Saturno, llegando a la conclusión de que la región de Saturno donde más auroras polares se dan coincide con el punto más bajo de las líneas del campo magnético en las que fueron medidos los haces de electrones.

Ya que los haces de electrones se dispersan poco (con ángulos de separación menores a 10°), los científicos pudieron determinar su fuente de origen: en alguna parte sobre la región polar, pero dentro de una distancia del máximo de cinco radios de Saturno. Debido a que los haces de electrones medidos en la Tierra, en Júpiter, y en Saturno son tan similares, se piensa que debe haber algún proceso fundamental subyacente que sea el responsable de la formación de las auroras polares.

Aportado por Eduardo J. Carletti