18/Mar/06

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La primera billonésima de segundo del universo

Investigadores explicaron la imagen de los primeros instantes de gestación del universo.

(El Mercurio) - Los científicos que indagan en busca de la luz más antigua del universo han conseguido nueva evidencia de lo que ocurrió durante la primera billonésima de segundo. Entonces el cosmos súbitamente creció de su tamaño submicroscópico a un porte astronómico en menos de lo que dura un pestañeo.

Gracias a datos frescos de un satélite de la NASA, los científicos han alcanzado la evidencia más clara para describir este majestuoso escenario, conocido como "inflación".

El satélite "Wilkinson Microwave Anisotropy Probe" (WMAP) reunió la evidencia durante tres años. Observó los remanentes de la posluminiscencia, los restos de luz, después de los comienzos energéticos del universo, hace 13.700 millones de años.

Se trata de una luz enfriada, una radiación de fondo que aún subsiste en el espacio.

Tres años de cálculos

En 2003, la NASA anunció que el satélite WMAP había generado una imagen detallada del universo recién nacido midiendo las fluctuaciones de estos rezagos de luz.

Así aparecieron respuestas esperadas por siglos sobre la edad del cosmos, su composición, su desarrollo y su evolución.

El equipo de investigadores del WMAP ha seguido trabajando esos resultados.

Nuevas mediciones del débil resplandor de la posluminiscencia traen nuevas claves sobre los primeros instantes del universo, cuando se siembran las semillas para la formación de las primeras estrellas... 400 millones de años después del alumbramiento.

Charles Bennett, de la Universidad Johns Hopkins, el investigador principal, dijo ayer: "Me asombra que podamos decir lo que sea de algo que ocurrió en la primera billonésima de segundo del universo, pero sí que podemos. Nunca antes habíamos podido entender a este infante con tal precisión. Su capacidad de crecimiento habría asustado a cualquier papá o mamá", dijo bromeando.

Las nuevas tramas en la imagen, señales polarizadas, son la más débil señal del cosmos jamás procesada por el ser humano. Es más de un centésimo de la fuerza que tenían los datos de temperatura de los que fueron informados en 2003.

"Este sí que es territorio nuevo —dijo el físico Lyman Page, de la Universidad de Princeton, miembro del equipo—. Estamos cuantificando el cosmos de un modo diferente, abriendo una nueva ventana para entender el universo en sus tiempos más tempranos".

Los científicos compararon el brillo de rasgos gruesos de la imagen con las características más comprimidas de la posluminiscencia.

Es como comparar la luz que reflejan las ondas de una piedra arrojada en un lago con la luz que reflejan las olas a lo lejos.

Se creía que la luminosidad sería la misma en los rasgos gruesos y en la luz concentrada de la posluminiscencia . Falso.

Las versiones más sencillas sobre la inflación del universo predicen que la luminosidad decrece a medida que lo observado empequeñece. El WMAP aporta la nueva evidencia.

La exploración ha permitido otras conclusiones. Sólo el 4 % del universo corresponde a átomos comunes y corrientes. Otro 22% lo ocupa la hasta ahora no identificada materia oscura del universo. Y el 74% restante es la misteriosa energía oscura.

Esta energía oscura está causando un nuevo impulso explosivo en el cosmos, pero menos intenso que el que acaeció hace 13.700 millones de años.

La NASA lanzó el WMAP en junio de 2001. Ahora está a un 1.600.000 kilómetros de la Tierra en la dirección opuesta al Sol. Detecta variaciones de una millonésima de grado Celsius.

El programa de estudio de datos del WMAP concluye en 2009. Los resultados son públicos.

Aportado por Eduardo J. Carletti