31/Mar/06

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Nueva faceta del comportamiento magnético de la Tierra

Las naves sonda Cluster y Double Star (Cúmulo y Doble Estrella) testigos de una nueva faceta del comportamiento magnético de la Tierra.

(Astroseti) - Cinco naves espaciales de dos misiones de la ESA se encontraron inesperadamente envueltas por ondas de energía eléctrica y magnética mientras viajaban por la sombra de la Tierra durante la noche del 5 de agosto del 2004.

Los datos reunidos por las naves espaciales le están proporcionando una pista importante a los científicos sobre el "tiempo espacial" en el campo magnético de la Tierra.

Poco después de las 15:34 CEST, algo puso a oscilar el reloj natural del magnetismo. "Fue como las ondas creadas por una embarcación viajando a través de un lago", dice el Dr. Tielong Zhang de la Academia Austriaca de Ciencias en Graz.

Sólo que en este caso, la identidad de la "embarcación" es desconocida. Podría tratarse de un flujo rápido de partículas observado muy a menudo en la parte central de la cola magnética terrestre. Fuera lo que fuese, produjo ondas que viajaron desde el centro de la cola a sus orillas exteriores.

Las cinco naves espaciales involucradas en este evento fueron las cuatro unidades de la misión Cluster (Cúmulo) de la ESA y la primera unidad de la misión conjunta de CNSA/ESA denominada Double Star (Doble Estrella) El cuarteto Cluster vuela en formación, pasando a través de la cola magnética terrestre a distancias de entre 16 a 19 veces el radio de la Tierra.

Una de las dos naves de la Double Star, la TC-1, orbita entre 10 y 13 radios de la Tierra. Estas cinco naves están diseñadas para recoger datos de la burbuja magnética que rodea nuestro planeta, denominada la magnetosfera.

El campo magnético de la Tierra se genera en lo profundo del planeta y se eleva hacia el espacio en donde constantemente interactúa con el viento solar, una corriente perpetua de partículas cargadas eléctricamente provenientes del Sol.

Esta corriente estira el campo magnético de la Tierra que se alarga detrás del planeta por decenas de miles de kilómetros. Las ráfagas y las tormentas del viento solar son conocidas como "tiempo espacial" y pueden hacer temblar el campo magnético de la Tierra.

El 5 de agosto de 2004, los satélites Cluster y Double Star se encontraron en el lugar correcto en el instante correcto. Las lecturas mostraron que las oscilaciones ocurrieron simultáneamente a través de un área de más de 30 000 km de longitud. Esta es la primera vez que ha sido descubierto el verdadero alcance de las oscilaciones.

Las mediciones previas de Cluster, anteriores al lanzamiento de Double Star, solo pudieron revelar el movimiento a través de un área restringida rodeada por los cuatro satélites.

Poder comprender la manera como interactúa el campo magnético de la Tierra con el viento solar es el equivalente de la era espacial a como es un meteorólogo investigando la manera como una cadena montañosa afecta a las corrientes de aire, creando diferentes condiciones del tiempo.

En el caso del tiempo en el espacio, las tormentas consisten de campos magnéticos y eléctricos fluctuantes y que pueden dañar satélites y representan un peligro para los astronautas. Si queremos explotar totalmente el potencial que representa el espacio, tenemos que entender los efectos del clima espacial y ser capaces de predecirlos. Ahí es donde entran las misiones como Cluster y Double Star.

"Mediante el estudio de las oscilaciones de agosto, podremos ser capaces de desarrollar una teoría unificadora para todos los diferentes movimientos de la cola magnética" dice Zhang, quien está a cargo de la investigación sobre lo sucedido ese día.

Aportado por Eduardo J. Carletti