04/Abr/06

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Físicos españoles descifrarán la materia oscura del Universo

(Terra) - De todo lo que forma el Universo, menos del 4 por ciento es la materia que percibimos, la materia que conforma aquello que somos capaces de visualizar y que lo compone. El resto, es decir, casi todo, es algo casi desconocido para los científicos.

Algo más del 20 por ciento es la denominada materia oscura, que se comporta como la ordinaria pero que los investigadores todavía no han sido capaces de definir con claridad, aunque sí sus efectos. El resto, más de un 70 por ciento del Universo, es la «energía del vacío', algo aún mucho más desconocido.

Descifrar la composición del Universo sigue siendo, por tanto, un reto fundamental para la ciencia y ese es el objetivo del nuevo Laboratorio Subterráneo de Canfranc, en el corazón del Pirineo aragonés y a un paso de Francia. Ayer lo inauguró la ministra de Educación y Ciencia, María Jesús San Segundo, acompañada del presidente del Gobierno aragonés, Marcelino Iglesias, y del rector de la Universidad de Zaragoza, Felipe Pétriz.

Los equipamientos

Su construcción ha costado 3,7 millones de euros. Está a 800 metros de profundidad, bajo la roca del Pirineo. En los próximos diez años, el presupuesto de funcionamiento se elevará a 21,5 millones de euros: 18,5 serán financiados por el Ministerio de Educación y Ciencia, y el resto por el Gobierno autónomo, mientras que la Universidad de Zaragoza cede los derechos de uso del laboratorio. Este centro es consecuencia de más de dos décadas de trabajo de investigación, que arrancaron en 1986, a cargo de un grupo de investigadores de la Universidad de Zaragoza liderado por el profesor Ángel Morales, fallecido en noviembre de 2003.

En su interior se han construido, entre otras dotaciones, una sala experimental de 7.200 metros cúbicos, permanentemente «limpia', para lo que cada dos horas su volumen total se llena con aire nuevo y tres veces por hora con aire climatizado; un «laboratorio de ultrabajo fondo radiactivo' de 1.050 metros cúbicos; y diversas instalaciones de servicios. Este laboratorio está especialmente diseñado para la medición de las partículas que podrían conformar la materia oscura del Universo.

Otros tres en Europa

En toda Europa sólo hay otros tres laboratorios similares: Gran Sasso, en Italia; Modane, en Francia; y Boulby, en el Reino Unido. El que se inauguró ayer en Canfranc tiene un elemento que lo hace especial. Según explicó Felipe Pétriz, el hecho de que no haya agua subterránea en ese punto hace que las investigaciones cuenten con unas condiciones óptimas que no se disfrutan en otros similares.

La ubicación del laboratorio de Canfranc hace que esté blindado frente a la lluvia de rayos cósmicos que llegan a la superficie terrestre. En esa radiación, sólo algunas partículas pueden atravesar la montaña sin interactuar, es decir, de llegar en estado puro y, por tanto, capaces de ser detectadas como tales en el interior. Ese es el reto de los investigadores, captar y descifrar esa materia totalmente o casi desconocida, con la mirada puesta en los neutrinos y en formas aún desconocidas de materia.

En este laboratorio trabajará el grupo de Física Nuclear y Altas Energías de la Universidad de Zaragoza, compuesto por veinticinco personas, entre investigadores, becarios y técnicos. Y a él acudirán igualmente investigadores de otros países en busca de la fórmula del Universo, de su composición y, por ello, también de sus orígenes.

Aportado por Eduardo J. Carletti