09/Abr/06

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

A pocas horas de la llegada a Venus

(EP) - La nave espacial "Venus Express" de la Agencia Europea del Espacio (ESA) llegará finalmente el martes 11 de abril a su destino: el planeta Venus.

El "desembarco" se produce después de un viaje de cinco meses y 400 millones de kilómetros recorridos dentro de nuestro Sistema Solar, tras su lanzamiento del pasado 9 de noviembre. Se trata del primer satélite europeo en visitar el planeta Venus.

Los controladores de la misión "Venus Express" en el Centro de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt (Alemania) están haciendo intensos preparativos para la inserción en órbita, como una serie de órdenes, encendido de motores y maniobras diseñados para disminuir la velocidad de la nave de una velocidad de 29.000 kilómetros por hora con relación a Venus, justo antes del primer encendido, para obtener una velocidad un 15 por ciento más baja, que permita a la nave ser capturada en órbita alrededor del planeta.

La nave espacial tendrá que hacer la ignición de su motor principal durante 50 minutos de forma que alcance la desaceleración y se coloque a sí misma en una órbita altamente elíptica alrededor del planeta, informó la ESA. La mayor parte de sus 570 kilos de combustible, serán utilizados para esta maniobra. Los dispositivos solares de la nave se posicionarán de forma que reduzcan la posibilidad de una excesiva carga mecánica durante la ignición del motor.

Durante los días siguientes, se efectuarán una serie de encendidos para disminuir el apocentro de la órbita y controlar el pericentro. La meta es terminar en una órbita de 24 horas alrededor de Venus a principios de mayo. Los datos recogidos de esta misión serán luego archivados y gestionados desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Villafranca del Castillo (Madrid).

La fase de inserción en órbita de Venus se inició oficialmente el 4 de abril y no finalizará hasta el 13 de abril. Se divide en tres subfases principales. En la primera se debe preparar o inicializar la nave para la maniobra real de captura y evitar el riesgo que supone que la nave entre en modo seguro en caso de que los parámetros de la nave no relacionados con la maniobra Inserción en Órbita de Venus (VOI, en sus siglas en inglés) estén fuera de rango.

La maniobra de captura real consta de un encendido del motor principal durante unos 50 minutos que se iniciará a las 9:17 de la mañana del 11 de abril. Esta será la segunda fase principal de la maniobra VOI. La tercera y última fase consistirá en recuperar todas las funciones de la nave, especialmente el reinicio de las comunicaciones con la Tierra, y la transferencia de los comandos que se ejecutarán durante la primera órbita (la denominada órbita de captura).

La captura orbital se controla mediante una secuencia automática de unos comandos predefinidos, transferidos a la nave cuatro días antes de la maniobra VOI. Esta secuencia es el conjunto mínimo necesario para realizar el encendido del motor principal.

La sonda "Venus Express" fue diseñada por la ESA con EADS Astrium en Francia como contratista principal. El motor de "Venus Express" y los ocho impulsores de 10 Newton usados para posicionar a la sonda, fueron construidos por EADS Space Transportation en Lampoldhausen en Alemania, antes de ser incorporados al sistema de propulsión del vehículo espacial, diseñado construido y ensayado por EADS Astrium en Stevenage en el Reino Unido.

Medio ambiente

"Venus Express" orbitará el segundo planeta de nuestro sistema solar a una altitud de entre 250 y 66.000 kilómetros, volando por encima de sus polos. Examinará las condiciones dominantes en la atmósfera y medio ambiente de Venus, aportará pistas importantes para un mejor entendimiento de los procesos de evolución climática de larga duración en la Tierra, especialmente el efecto invernadero.

Reutilizando los diseños desarrollados y la experiencia acumulada como contratista principal en las misiones "Mars Express" y "Rosetta", EADS Astrium se ha asegurado de que "Venus Express" cumpla su triple objetivo de lograr sus metas científicas, con unas condiciones muy restringidas de bajo coste y corto tiempo de desarrollo.

Aportado por Eduardo J. Carletti