10/Abr/06

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Telescopio con ojos de langosta

La langosta marina es la inspiración para un nuevo tipo de telescopio europeo de rayos X.

(BBC Mundo) - El instrumento está diseñado para tener un campo de visión particularmente amplio, similar al que tiene el crustáceo.

El animal logra esto utilizando una amplia selección de pequeños canales que enfocan la luz por reflexión, en vez de curvarse a través de lentes como los que se encuentran en los ojos humanos.

Un equipo liderado por británicos está construyendo actualmente un sistema semejante para un telescopio que recorrerá el cielo en busca de eventos violentos y repentinos como agujeros negros tragándose estrellas.

"En astronomía tienes que mirar al lugar correcto en el momento exacto, y eso significa tener suerte o ver en distintos lugares al mismo tiempo. Nuestro instrumento busca la táctica de ver en todos lados a la vez", le dijo a la BBC Nigel Bannister, de la Universidad de Leicester.

La idea de utilizar el diseño del ojo de la langosta en un telescopio para hacer investigaciones con rayos X se propuso por primera vez en la década de los setenta, pero ha tomado casi 30 años llegar a perfeccionar los elementos ópticos que requiere el proyecto.

Eventos violentos El monitor Lobster All-Sky X-ray, como se le conoce, se encuentra en su fase de desarrollo en la actualidad.

Consta de seis módulos que, juntos, ofrecen una visión de 180 grados. Si al telescopio se le envía a orbitar por 90 minutos alrededor de la Tierra, construiría una imagen completa del cielo.

El plan es que el telescopio vuele en el segmento europeo o ruso de la Estación Espacial Internacional o, posiblemente, en una plataforma de satélite elaborada por Rusia.

Los rayos X les interesan a los astrónomos porque vienen de eventos muy energéticos -y con frecuencia violentos- ocurridos en el universo.

"El impacto científico del Lobster All-Sky X-ray, abarcará toda la astronomía, desde estudios sobre las emisiones de rayos X de los cometas, estrellas y quásares hasta los rayos X binarios regulares, pasando por incidentes catastróficos como supernovas y el enigmática estallido de los rayos gamma", indicó George Fraser, también de la Universidad de Leicester y cabeza del equipo internacional que desarrolla el telescopio.

"A través de la observación constante de cada punto en el cielo durante el tiempo que dure la misión, Lobster ofrece la oportunidad de realizar estudios profundos de fuentes galácticas y extra galácticas".

Llamando a casa

El instrumento se utilizará como un sistema de alerta. Si ve un objetivo interesante, establecerá contacto con la Tierra inmediatamente para llamar a otros telescopios con la intención de que éstos operen a diferentes longitudes de onda para hacerle seguimiento a la fuente.

Permitirá rastrear las colosales explosiones que ocurren en la superficie de una estrella cuando la energía almacenada gira en campos magnéticos y es liberada súbitamente.

El fenómeno dura poco, probablemente algunas horas, pero genera una inmensa emisión de radiación al tiempo que expulsa partículas cargadas.

Los efectos en un planeta cercano, similar a la Tierra, serían catastróficos. Lo despojaría de su capa de ozono, ocasionando mayor radiación a nivel del suelo. Podrían producirse entonces extinciones masivas.

Similitudes

Nuestro sol experimenta este fenómeno, pero no a esta escala, al menos no es visible según los registros geológicos.

Por otra parte, aquellas ocasiones en las que los telescopios de rayos X han tenido la suerte de captar este tipo de eventos, generalmente han sido estrellas similares al Sol.

"De hecho, una de las estrellas con las que se asocia este fenómeno se describe en la literatura como una de las más similares al sol, idéntica", explicó Matt Burleigh, también de la Universidad de Leicester, en cuya sede se realiza este año el Encuentro Nacional de Astronomía.

"Así que uno podría preocuparse de que esto ocurriera en nuestro sol si desconocemos la probabilidad de que ocurran estos eventos. Por eso el telescopio es necesario".

Aportado por Eduardo J. Carletti