14/Abr/06

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El Hubble comprueba que Xena es más grande que Plutón

(Astroenlazador) - El Telescopio Espacial Hubble ha revelado que el tamaño del "décimo planeta" denominado "Xena" es sólo ligeramente mayor al de Plutón.

Otras observaciones previas realizadas desde telescopios situados en la superficie terrestre sugerían que en su diámetro era un 30% superior al que Plutón, pero las observaciones del Hubble, llevadas a cabo entre los días 9 y 10 de diciembre de 2005 arroja un valor de 2.397 km, frente a los 2.287 Km de diámetro de Plutón, un valor que no llega al 5% de diferencia.

"El Hubble es el único telescopio capaz de obtener medidas de luz visible el diámetro real de Xena", afirmaba Michael Brown, científico planetario del Instituto Tecnológico de California. Él y su equipo de científicos descubrieron Xena y sus resultados han sido aceptados para la publicación en la revista Astrophysical Journal.

Para calcular el diámetro de Xena sólo hicieron falta par de imágenes del Hubble. Situado a más de 16.000 millones de kilómetros de distancia, el objeto abarca 1,5 píxeles en el campo de visión del telescopio espacial, lo suficiente como para llevar a cabo una medida precisa de su tamaño. Debido a que Xena es más pequeño de lo previamente estimado, pero en comparación muy brillante, los investigadores consideran que debe tratarse de un objeto muy reflectante, posiblemente más aún que Encelado, satélite de Saturno.

La alta reflectividad de este cuerpo se debe posiblemente a la presencia de una cubierta de metano sobre su superficie. Es posible también que este objeto cuente con una atmósfera cuando se encuentra más próximo al Sol, que desapareace, formando una escarcha, cuando se incrementa la distancia a nuestra estrella.

Otra posibilidad que se baraja es que Xena esté emitiendo gases de metano procedentes de su interior más cálido, los cuales se enfriarían y solidificarían una vez llegados al exterior, depositándose en la superficie y cubriendo los cráteres y otras formaciones geológicas, lo que explicaría el brillo tan uniforme observado por el Hubble.

Xena ha sido catalogado oficialmente como 2003 UB313. Su período orbital es de 560 años, encontrándose actualmente muy próximo al afelio (punto de la órbita más lejano al Sol).

El Telescopio Espacial Hubble será empleado, junto con otros observatorios, en el estudio de otros cuerpos del cinturón de Kuiper cuyos tamaños son casi tan grandes como Plutón y Xena.

Aportado por Eduardo J. Carletti