15/Abr/06

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El robot Spirit encuentra su hogar para pasar el invierno

(Astroenlazador) - Tras una difícil travesía, el Mars Exploration Rover Spirit ha alcanzado un lugar idoneo para pasar el invierno marciano y no sufrir problemas energéticos.

Después de haber recorrido más de 6800 metros desde el inicio de su misión y con una de sus ruedas inutilizada, el vehículo sobrevive aún en condiciones aceptables y permanecerá cierto tiempo estudiando los afloramientos rocosos del área denominada "Low Ridge Adge". Mientras tanto, al otro lado de Marte, Opportunity se acerca rápidamente al cráter Victoria, su próximo objetivo científico, recorriendo un promedio de 40 metros cada día.

Opportunity finalizaba hace pocas semanas el examen de los afloramientos rocosos en Erebus, un pequeño cráter de impacto muy erosionado de 300 metros de diámetro, en donde se han descubierto rocas que presentan estructuras sedimentarias no observadas anteriormente —ripples y aparentemente grietas de desecación— que evidencian flujos de agua en el pasado. A mediados de marzo, Opportunity comenzó a transitar por las llanuras de Meridiani en dirección hacia Victoria, un cráter de 800 metros de diámetro en el que se encuentran expuestas más rocas sedimentarias que permitirán ampliar la información sobre la historia geológica de la región. A fecha de hoy, el vehículo ya ha recorrido más de una cuarta parte de la distancia entre Erebus y Victoria. En total, más de 7200 metros desde el inicio de la misión.

Aunque los investigadores creen que no surgirán complicaciones para alcanzar el cráter Victoria, esta estructura de impacto es muchísimo mayor que los cráteres Eagle y Endurance, estudiados durante los primeros meses de la misión. Esto significa que sus paredes serán con toda seguridad bastante inclinadas como para que Opportunity pueda descender a estudiar in-situ los afloramientos rocosos de su interior. De todas formas, la obtención de datos está plenamente asegurada al contar con un instrumental científico capaz de obtener imágenes de detalle y datos espectrales desde muchos metros de distancia, sin descartarse tampoco la posibilidad de que se localicen afloramientos accesibles próximos al borde del cráter. Considerando además que Victoria tiene un diámetro algo inferior al kilómetro y que su perímetro es cercano a los 3 km, Opportunity permanecerá durante muchos meses estudiando los materiales rocosos mientras recorre poco a poco el borde del cráter.

n factor favorable en la misión de Opportunity es que el vehículo se encuentra en una región muy próxima al ecuador marciano, con lo cual la iluminación solar es prácticamente constante durante todo el año. Esto no es así en el caso de Spirit, que precisa reorientar sus paneles solares durante el invierno marciano para maximizar la recogida de energía. Durante las últimas semanas, la prioridad de los científicos que trabajan con este rover ha sido transportarlo a un área en donde la inclinación del terreno fuese favorable para obtener energía solar. Durante febrero y marzo de 2006, el vehículo había estado estudiando las llanuras bajas de Home Plate, en donde se encuentran expuestos varios afloramientos rocosos estratificados de origen volcánico. Los científicos han deducido que los materiales se han depositado tras un evento de tipo volcánico o como consecuencia de la explosión producida por un impacto. A pesar del deseo de estudiar con más detalle estos terrenos, la necesidad de localizar una pendiente orientada hacia el norte ha obligado a los controladores de la misión a poner de nuevo en marcha el rover.

Spirit se encuentra en el hemisferio sur marciano, en el cual el invierno se aproxima poco a poco, faltando unos cuatro meses para que éste llegue. Cada día el sol cruza más bajo el cielo, con lo que la cantidad de energía solar que Spirit es capaz de recoger disminuye progresivamente según pasan las semanas. Esta es la razón por la cual equipo de la misión decidió desplazar el rover hacia una pendiente orientada al norte. De esta manera, los paneles solares serán capaces de producir suficiente energía solar como para que sus sistemas térmicos mantengan la electrónica vital del vehículo a la temperatura necesaria. Durante el trayecto, el 13 de marzo, la rueda frontal derecha de Spirit dejó de funcionar, sin posibilidad de reparación. Si bien tanto Spirit como Opportunity están diseñados para trabajar con algunas de sus ruedas inoperativas, la conducción requiere más precaución y resulta ligeramente más compleja. Desde entonces, el rover ha sido capaz de desplazarse una distancia de 80 metros hacia su destino sin mayor inconveniente, arrastrando la rueda estropeada. La ruta inicialmente prevista por el equipo de la misión resultó ser intransitable a consecuencia de las malas condiciones del terreno, optándose por dirigirse a una pequeña cresta denominada "Low Ridge Haven", en donde el vehículo podrá pasar el invierno cómodamente. Los ingenieros están practicando una maniobra que hará ganar más energía solar a Spirit y que consiste en situar temporalmente una de sus ruedas sobre una roca del tamaño de un balón, de tal manera que el rover quede aún más inclinado hacia el norte.

Aportado por Eduardo J. Carletti