20/Abr/06

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Revelan que los lagos antárticos están conectados por ríos de cientos de kilómetros

El descubrimiento fue hecho por científicos británicos y publicado en la revista Nature.

(Clarín) - Hasta ahora se creía que los lagos subglaciales eran sistemas aislados y sin contacto con la atmósfera en millones de años. Y que por eso podrían contener especies únicas que ayudarían a estudiar la vida en condiciones extremas.

Se pensaba que los lagos subglaciales que existen bajo la superficie de hielo de la Antártida eran sistemas aislados entre sí, que no tuvieron contacto con la atmósfera en millones de años —desde que empezó a congelarse el continente austral— y que por ello podrían haber funcionado como una especie de "cápsula del tiempo".

Pero un estudio realizado por un equipo de científicos británicos y publicado en la nueva edición de la revista Nature, obligará ahora a revisar esas ideas. El equipo, dirigido por el profesor Duncan Wingham, del University College de London (UCL), comprobó que esas extensiones de agua está unidas por ríos que fluyen por cientos de kilómetros a gran profundidad bajo el hielo de la Antártica.

La investigación se basó en mediciones muy precisas realizadas con los radares del satélite ERS-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA).

"Previamente se pensaba que el agua se movía bajo el hielo mediante filtraciones muy lentas", pero los estudios prueban que los lagos subglaciares generan "flujos que viajan distancias muy largas", subrayó el director del estudio, en el que también participaron las universidades de Bristol y Cambridge.

La comunidad científica siempre evaluó la posibilidad de que en los lagos subglaciares existieran especies vivientes únicas que podrían ayudar a estudiar si hay vida en entornos extremos de otros planetas, como el océano glacial de Europa, una de las lunas de Júpiter.

Según Wingham, el descubrimiento del equipo que condujo seguramente hará cambiar esa visión. "Creíamos que esos lagos eran laboratorios biológicos aislados. Ahora vamos a tener que repensarlo".

Los primeros descubrimientos de lagos subglaciales, ocultos a cientos de kilómetros de la superficie, fueron realizados en la década del 60. Actualmente se conocen más de 150, aunque se cree que puede haber miles. El más grande descubierto hasta el momento es el llamado Lago Vostok, con 250 kilómetros de largo, 40 kilómetros de ancho y 400 metros de profundidad.

La NASA y la Academia de las Ciencias de Rusia están planeando realizar perforaciones para obtener muestras de agua del lago para comprobar si encierra algún tipo de vida.

Aportado por Eduardo J. Carletti