21/Abr/06

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Proyecto Rosetta@home convoca a cibernautas

Con una computadora y una conexión a Internet cualquier persona puede desempeñar un papel protagónico en diferentes proyectos de investigación biológica y de medicina.

(El Universal) - El hecho de que usted no sepa mucho sobre biología o medicina no le impedirá ayudar a curar algún día enfermedades como la malaria, el VIH, o el cáncer.

De hecho, todo lo que usted necesita es una computadora y una conexión a Internet con la que puede desempeñar un papel protagónico en la búsqueda de tratamientos y curación para algunos de los asesinos más peligrosos del mundo.

Para muchas personas, sus computadoras suelen estar desocupadas por horas cada día.

Con un proyecto llamado Rosetta@home, la gente puede donar ese tiempo ocioso a la investigación biomédica.

"Ésta es una manera que la gente de todos los orígenes puede ahora hacer contribuciones importantes para el progreso de la ciencia y la medicina", dijo David Baker, de la universidad de Washington y del instituto medico Howard Hughes de bioquímica, y jefe del proyecto Rosetta@home.

El proyecto confía en un concepto llamado computación distribuida, que utiliza centenares o millares de computadoras separadas para enfrentar proyectos difíciles.

Algunos problemas científicos requieren de muy complejos cálculos masivos, que sólo pueden ser posibles en algunas de las poderosas computadoras del mundo.

Pero en la computación distribuida, un científico puede tomar ese cálculo masivo y fragmentarlo en porciones o pedazos mucho más pequeños que puedan funcionar en una computadora personal.

Puestos juntos los centenares, los millares, e incluso las decenas de centenares o miles de esas computadoras personales, los científicos tendrán repentinamente una supercomputadora estupenda capaz de abordar problemas complejos.

La computación distribuida se ha utilizado en proyectos de tan gran envergadura, como la búsqueda de vida extraterrestre en el universo, o tan cerca del hogar como la predicción del cambio climático global.

En el caso de Rosetta@home, la gente puede poner sus computadoras a trabajar en la ciencia de las proteínas, que son los bloques de construcción de toda forma de vida.

Enfermedades virtuales

Entender cómo las proteínas forman sus complejas estructuras tridimensionales, puede ayudarnos a entender cómo comenzó la vida, y puede también tener implicaciones enormes en la investigación de enfermedades.

"Rosetta@home intenta solucionar uno de los problemas más antiguos de la biología molecular, con implicaciones importantes para la salud humana y el tratamiento de las enfermedades", dijo Baker.

"Pienso que es maravilloso que con las contribuciones de voluntarios alrededor del mundo, podamos hacer un verdadero progreso en este problema extremadamente desafiante".

Poder predecir la estructura compleja de una proteína en el parásito de la malaria, por ejemplo, podría dar a los científicos un mapa celular para atacar y eliminar ese parásito, previniendo la extensión de la enfermedad.

O el poder diseñar nuevas proteínas podría ayudar a los investigadores a diseñar una vacuna para el VIH, un esfuerzo actualmente muy importante en el grupo de Baker.

Éstas son las clases de avances que pueden ser posibles en el futuro mientras científicos como Baker perfeccionan sus modelos de computadora sobre la estructura de las proteínas.

Pero esos avances serán difíciles sin miles y miles de personas que donen algo que no le cuesta nada: tiempo de sobra de su computadora.

Involucrarse en el proyecto es bastante fácil: los usuarios tienen que visitar solamente el sitio de Rosetta@home y descargar e instalar el software de Rosetta.

Este programa corre hasta que la computadora no esta en uso, y después se conecta con el servidor de Rosetta@home para recibir un pedazo de información.

Trabaja constantemente con los datos hasta que vuelve el usuario, cuando se detiene brevemente hasta el próximo período de tiempo muerto.

Los usuarios de Rosetta@home pueden también aprender más sobre los problemas científicos en los que están ayudando a abordar, visitando las páginas del proyecto y los foros en línea, que permiten que los usuarios planteen preguntas a Baker y a otros usuarios.

Rosetta@home no solamente ayuda a las personas a aprender sobre ciencia, sino que les permite ayudar también con importante investigación científica mientras aprenden sobre ella.

Aportado por Eduardo J. Carletti