21/Abr/06

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Aprendizaje a partir de un raro objeto del cinturón de Kuiper

Los astrónomos han hallado más de 1000 objetos del cinturón de Kuiper (Kuiper Belt objects, o KBOs), ubicado más allá de Neptuno.

(Sky and Telescope) - El más extraño de todos estos objetos de Kuiper puede serla clave para comprender cómo es que han adquirido sus lunas los mayores de estos cuerpos de hielo y roca.

En julio pasado, 2003 EL61 ingresó al léxico de los KBO apenas unos días antes del "décimo planeta", 2003 UB313 (o "Xena"). Las observaciones que siguireon de 2003 EL61 dejaron asombrados a los astrónomos. Su período de rotación sobre sí mismo es de 3,9 horas, lo que convierte a 2003 EL61 en el cuerpo de un tamaño mayor a 100 kilómetros de extensión con la rotación más veloz en el Sistema Solar.

La forma de 2003 EL61 mide por lo menos
1.960 x 1.500 x 1.000 kilómetros, lo que lo
convierte en un impresionante balón de rugby
en rotación. NASA, ESA, y A. Feild (STScI)

También es sorprendente su forma, que es similar a la de un balón de futbol americano. Los modelos indican que la mayor dimensión de 2003 EL61 podría ser mayor al diámetro de Plutón y también al de 2003 UB313, que se ha comprobado recientemente es mayor al del noveno planeta. Este raro cuerpo tiene también dos pequeños satélites: una luna interior con una órbita no circular de 34,7 días, y una compañera exterior con una órbita circular de de 49,1 días.

Las observaciones del cuerpo principal realizadas por Chadwick Trujillo (del Observatorio Gemini) y sus colegas revelan una fuerte señal espectral de hielo de agua cristalina. Esto es raro debido a que el hielo cristalino se forma a temperaturas por arriba de los 110° Kelvin (-163° C), mientras que la temperatura ambiente del espacio alrededor de 2003 EL61 es de menos de 50° Kelvin. Por otra parte, el hielo cristalino de agua tiene una duración típica de sólo 10 millones de años antes de destruirse, lo que indica una posible reconstrucción de la superficie, quizás por impactos de micrometeoritos que convirtieron los hielos existentes en la superficie por calentamiento repentino, transformándolos en la forma cristalina.

El espectro del satélite exterior, obtenidi por Kristina Barkume, Michael Brown yd Emily Schaller (del Caltech) revelan señales de hielo de agua casi puro. Aunque las observaciones son de resolución demasiado baja como para distinguir el tipo de hielo de agura, parecería que casi toda la luna está cubierta de hielo.

Juntando las piezas de este rompecabezas, lo que se ve en 2003 EL61 sugiere con fuerza que las lunas de los objetos mayores del cinturón de Kuiper tienen un origen diferente al de las lunas de los KBOs ordinarios. Los sistemas satelitarios de los objetos mayores se formaron como los restos de impactos violentos, en lugar de que las lunas fueran atraídas por una delicada captura gravitacional.

De acuerdo a lo dicho por Brown, "[2003 EL61] en sí está rotando rápidamente y por eso se deformó; lo que es una consecuencia predicha del impacto gigante que formó un pequeño satélite". Por otra parte, agrega, otros astrónomos que los "pequeños satélites, que se forman de discos, estarán compuestos casi totalmente de hielo de agua, que es precisamente lo que observamos". El impacto es también uno de las teorías preferidas de la formación de otro sistema importante del cinturón de Kuiper, Plutón y sus tres lunas.

Aportado y traducido por Eduardo J. Carletti