05/May/06

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Dunas como las de la Tierra en Titán

Los enigmáticos océanos detectados en Titán, la luna más grande de Saturno, están formados con arena.

(El Mundo) - No están hechos de agua, ni de hielo. Ni tan siquiera de etano líquido, como pensaban los astrónomos hace unos años. Los enigmáticos océanos detectados en Titán, la luna más grande de Saturno, están formados con arena, según una investigación de científicos de la Universidad de Arizona, en EEUU, que publica esta semana la revista 'Science'.

En Titán los cientificos han detectado multitud de dunas de arena muy similares a las que en la Tierra se pueden encontrar en el Sáhara o el desierto de Namibia, así como en algunos desiertos australianos y arábigos.

Las imágenes de radar proporcionadas por la sonda Cassini han permitido localizar dunas de hasta 150 metros de altura y cientos de kilómetros de largo, que discurren en paralelo por amplias zonas de la superficie del satélite cerca del ecuardor. "Es extraño", señaló Ralph Lorenz, de la Universidad de Arizona, "pero las imágenes de radar aportadas por Cassini son exactamente iguales que las que han enviado satélites que sobrevolaban Namibia".

La composición de las dunas es, por el momento, desconocida, aunque los científicos creen que pueden estar compuestas de materiales orgánicos -diminutas partículas de carbón con una estructura química similar a la del petróleo- o agua helada.

En la Tierra hay diferentes tipos de dunas, pero las halladas en Titán son muy siilares a las que en nuestro planeta se forman cuando el viento varía de dirección constantemente, formando líneas paralelas de formaciones de arena. Esos cambios constantes de la dirección del viento son los causantes de la aparición de estas dunas tanto en la Tierra como en la luna de Saturno, aunque según los científicos, la explicación a la variación del viento es diferente en cada caso.

Ahora que los científicos han podido constatar la presencia de dunas de arena en Titán, los expertos cuentan con nuevos datos sobre el ambiente y la 'vida geológica' del satélite. Por ejemplo, la presencia de dunas demuestra que ha habido largos periodos de tiempo sin grandes cantidades de agua en la superficie de Titán, porque de haberla habido, el agua habría actuado como "un imán", atrapando las partículas de arena y evitando la formación de las dunas.

Aportado por Eduardo J. Carletti