08/May/06

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Astrónomos ajustan la rotación de Saturno

¿Cuanto tiempo dura un día en Saturno?

(DERF) - Según un nuevo estudio, dura 10 horas, 47 minutos y 6 segundos, con un error en más o en menos de 40 segundos.

Este valor difiere de estimaciones anteriores en hasta 8 minutos y se basa en la medición de una señal misteriosa del campo magnético que emana del planeta. Si se confirma, el descubrimiento podría ayudar a los científicos a tener una mejor comprensión de la atmósfera turbulenta y de su cubierto interior.

El estudio, liderado por Giacomo Giampieri del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, se detalla en el número del 4 de Mayo del periódico Nature.

Un difícil arte

El período de la rotación de los mundos rocosos como la tierra se puede calcular a travéz de simples observaciones de los movimientos de un punto particular sobre el planeta en relación a otros objetos celestiales. Sin embargo, este método no funciona para algunos como Júpiter y Saturno debido a que los núcleos sólidos de estos gigantes de gas son obscurecidos totalmente por gruesas nubes que provocan que las mediciones visuales directas sean imposibles de realizar.

En su lugar, los períodos de rotación típicamente indicados para estos planetas son los de sus campos magnéticos, sobre los que los científicos creen que están estrechamente ligados a las rotaciones de sus interiores sólidos.

Pero medir el período de la rotación del campo magnético de Saturno es difícil porque su eje rotatorio -- línea imaginaria alrededor de la cual rota el planeta -- es casi idéntico al eje alrededor del cual su campo magnético gira.

En contraste, los ejes magnéticos y rotatorios de Júpiter están separados por algunos grados y los científicos pueden utilizar esta diferencia para calcular el período de rotación.

Giamperi explica que es como medir la velocidad de rotación de un CD que tenga una etiqueta, en contraste con uno que esté en blanco. "Es muy difícil decir si un CD en blanco está rotando".

Un reemplazo para el reemplazo

Para Saturno, el método aceptado había sido el de analizar las distorsiones de las señales de radio emitidas por el planeta asumiéndose que las señales están ligadas al campo magnético del planeta.

El análisis de las emisiones de radio saturninas realizado por las naves espaciales Voyager de la NASA durante los años 80 reveló un período de la rotación de alrededor de 10 horas, 39 minutos y 22 segundos. Pero datos de radio recogidos más recientemente por la nave espacial Cassini durante 2003 y 2004 obtuvieron un número distinto: 10 horas, 45 minutos y 45 segundos.

Esta discrepancia ha generado un gran desconcierto entre los científicos. Una explicación sería que el tiempo de rotación de Saturno se ha reducido actualmente en cerca de 6 minutos, pero muchos científicos piensan que esto es altamente inverosímil.

David Stevenson, investigador del Instituto de Tecnología de California, que no estuvo implicado en el estudio, ha dicho: "No se puede decir que Saturno por sí mismo haya cambiado su rotación. Es exagerado".

Otra explicación posible es que las emisiones de radio nunca reflejaron del todo el período de rotación del planeta, pero hay algo más.

En cualquier caso, usar señales de radio para medir el período de rotación de Saturno es como confiar en un reemplazo para el reemplazo: las señales de radio fueron ligadas a los campos magnéticos que a su vez fueron ligados a la rotación del núcleo sólido de Saturno.

El nuevo método potencialmente elimina uno de estos pasos.

Eliminar al intermediario

Usando los datos del campo magnético recogidos por Cassini durante 14 meses a partir del verano de 2004, Giampieri y su equipo encontraron una señal que piensan que está ligada probablemente a la rotación del campo magnético de Saturno y así al período verdadero de rotación del planeta.

Giampiare le ha dicho a space.com, "vimos un punto pequeño en el CD en blanco. Mirándolo, podríamos medir el período de rotación del campo magnético".

Giamperi ha dicho que serán necesarios más estudios para confirmar la ligazón entre el período de la señal del campo magnético y la rotación de Saturno, pero los resultados parecen hasta ahora prometedores. Contrariamente a las emisiones de radio, la señal del campo magnético aparece como estable en el tiempo.

Un valor exacto del período de rotación de Saturno ayudará a los científicos a determinar exactamente la velocidad de sus vientos atmosféricos y el tamaño de su núcleo sólido, el que se cree está compuesto de hielo y roca.

Aportado por Eduardo J. Carletti