10/May/06

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Crece la población conocida de objetos trans-neptunianos

Los astrónomos han encontrado 45 cuerpos previamente desconocidos de hielo y roca orbitando más allá de Neptuno en el Cinturón de Kuiper. Tienen un tamaño comprendido entre los 50 y 500 kilómetros.

(Sondas Espaciales) - Este anuncio es probablemente un récord en cuanto al número de objetos nuevos del Sistema Solar anunciados simultáneamente, ya que incrementa la cantidad de objetos distantes con órbitas bien conocidas en cerca de un 10%.

Pero su importancia real subyace en la medición de la distribución de los objetos distantes lo suficientemente bien como para poner a prueba las teorías sobre la evolución del Sistema Solar. Eso afirma Joel Parker del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, EEUU, miembro del equipo que ha encontrado estos nuevos objetos.

Unos 1100 pequeños cuerpos han sido divisados en el Sistema Solar Exterior desde el descubrimiento del primer objeto del Cinturón de Kuiper en 1992. Sin embargo, los astrónomos se han concentrado más en encontrar objetos que en realizarles un seguimiento, por lo que casi la mitad de los mismos no han vuelto a ser vistos desde su descubrimiento, dice Brian Marsden del Minor Planet Center en el Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.

Este centro apoya las observaciones continuadas calculando las órbitas preliminares para el avistamiento de estos objetos de nuevo. Pero cuando sólo tienen datos relativos a unos pocos días, tienen que asumir que los objetos siguen órbitas comunes circulares, o, alternativamente, enlazadas con la órbita de Neptuno.

Portadores de historia

Estas hipótesis suelen funcionar, y los objetos son observados donde se esperaba. Pero pueden perder la pista de objetos con órbitas menos comunes. "Y son estas excepciones las que realmente te dan indormación sobre la historia del Sistema Solar," dice Parker.

Diferentes modelos sobre la evolución del Sistema Solar arrojan predicciones distintas sobre cuántos objetos ocupan cada tipo de órbitas, por lo que conociendo la distribución de objetos podemos apoyar o eliminar ciertas hipótesis.

Parker y el investigador principal Brett Gladman de la Universidad de British Columbia, Canadá, entre otros, estaban preocupados con el hecho de que objetos de órbitas importantes podrían estar evitando ser detectados, por lo que en 2003 comenzaron el Canada France Ecliptic Plane Survey. Las primeras observaciones se realizaron con el telescopio de 3,6 metros de Mauna Kea.

Nada de imágenes sueltas

Los investigadores escanearon repetidamente las regiones del cielo donde presumiblemente se podrían encontrar los distantes objetos, identificando candidatos con movimientos lentos, y realizándoles el seguimiento ellos mismos. Con estos datos extendidos, más que una simple foto, se aseguraban de que no se asumieran hipótesis erróneas que pudieran hacer que se perdieran sus rastros en el futuro.

En Febrero, tras más de dos años acumulando datos, comenzaron a dar a conocer las observaciones al Minor Planet Center. Mientras tanto, el grupo de Gladman está actualmente analizando las diferencias entre las distribuciones orbitales registradas por su programa de vigilancia con los estudios previos, más convencionales. Esperan encontrar qué tienen estas órbitas que decirnos sobre la historia temprana del Sistema Solar.

Aportado por Eduardo J. Carletti