19/May/06

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Equipo internacional descubre sistema con planeta en zona habitable

Un equipo internacional de astrónomos anunció hoy que descubrió tres planetas semejantes a Neptuno que giran alrededor de una estrella y uno de ellos está a la distancia necesaria para que pudiera tener agua en estado líquido.

(El Universal) - Un espectrógrafo ultrapreciso del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Austral Europeo (ESO, por sus siglas en inglés), situado en La Silla (norte de Chile), descubrió un sistema planetario único, compuesto por tres cuerpos parecidos a Neptuno que orbitan una estrella un poco menos masiva que nuestro Sol.

El planeta más cercano al astro es probablemente rocoso, según los astrónomos, y el más lejano de estos exoplanetas es el primero de esta masa que reside en la zona habitable de su estrella, es decir, donde se puede encontrar agua en forma líquida.

''Es la primera vez que se descubre un sistema planetario compuesto de varios planetas de una masa tipo Neptuno'', afirmó Christophe Lovis, astrónomo del Observatorio de Ginebra y autor principal del artículo sobre el tema que se publicó ayer en la revista Nature".

Hace más de dos años que el equipo de astrónomos del Observatorio de Ginebra y el Instituto de Física de la Universidad de Berna, liderados por Lovis, tenía sus ojos puestos en HD 69830, una estrella un poco menos masiva que nuestro Sol y ubicada a 41 años luz, hacia la constelación Popa (Puppis).

Para detectar la presencia de posibles planetas usaron la técnica de velocidad radial, que permite medir los cambios de velocidad de la estrella madre causados por la atracción gravitatoria de planetas en órbita.

La alta precisión del Telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla permitió a los astrónomos descubrir los tres planetas que giran alrededor de su estrella madre en 8 días y medio, 31 días y medio y 197 días, respectivamente.

Las variaciones de velocidad medidas fueron sólo de 2 a 3 metros por segundo, lo que corresponde a aproximadamente 9 kilómetros por hora.

Este tipo de señales tan diminutas habrían sido imposibles de identificar con la mayoría de los espectrógrafos existentes.

''El instrumento del observatorio de ESO en La Silla es el único que permite este tipo de hallazgo'', precisó Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra. ''Sin duda, este espectrógrafo es hasta la fecha el buscador de planetas más preciso en el mundo''.

Los planetas recién descubiertos tienen una masa de entre 10 y 18 veces la de nuestra Tierra.

Según las simulaciones, el planeta más cercano a su estrella madre sería rocoso, mientras que el segundo tendría una estructura de gas y roca.

El planeta externo probablemente habría acumulado hielo durante su formación, por lo que tendría un núcleo de roca y hielo, rodeado por una gruesa capa.

Pero lo más destacado, según los astrónomos, es que este tercer planeta se ubica dentro de la zona habitable, es decir, donde se puede encontrar agua en forma líquida.

Por eso, este hallazgo tiene una importancia mayor, aunque el planeta tenga una masa superior a la de la Tierra.

También se detectó que la estrella tiene un cinturón de asteroides, lo que entrega a este sistema planetario otro rasgo común con nuestro Sistema Solar.

''Esas características ya le dan un carácter excepcional a este sistema planetario'', dijo Willy Benz, de la Universidad de Berna y co-autor del artículo.

''Este sistema planetario alrededor de HD 69830 es como una piedra Rosetta dentro de nuestro conocimiento del mecanismo de formación de los planetas'', agregó Michel Mayor.

''Sin duda —dijo— este hallazgo nos ayudará a comprender la gran diversidad de exoplanetas observados desde hace 11 años atrás, cuando descubrimos el primero de ellos''.

Aportado por Eduardo J. Carletti