21/May/06

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Descubren un planeta extrasolar utilizando teleobjetivos fotográficos

Un grupo de astrónomos profesionales y aficionados han descubierto un planeta extrasolar utilizando un par de teleobjetivos Canon EF de 200mm, acoplados a sendas cámaras CCD Apogee AP8 y sobre monturas Paramount ME (todo material comercial).

(Infoastro) - Tony Vanmunster, implicado en el descubrimiento, fue el primer astrónomo amateur en detectar con equipo de aficionado el tránsito de TrES-1b (descubierto por el equipo de Roi Alonso (Instituto de Astrofísica de Canarias). Este hecho llevó a Peter McCullough (STScI) a contactar con él para que lo ayudara en su programa de búsqueda de planetas extrasolares de nombre XO.

Este proyecto utiliza como información de partida las imágenes obtenidas por los dos teleobjetivos anteriormente mencionados. Están situados en Haleakala (Hawaii) y cubren un área de 7,2 grados del cielo (el diámetro de la luna llena es de 0,5°). Desde septiembre de 2003 hasta septiembre de 2005, se observaron decenas de miles de estrellas de hasta magnitud 12, realizando una toma cada 5 minutos. Con los datos, se identifican estrellas cuya variación de brillo es compatible con un eclipse producido por un planeta extrasolar.

El equipo de aficionados asociados al proyecto han observado luego, con mejores equipos y más intensamente, una decena de estrellas que los teleobjetivos han identificado como de potencial interés. La mayoría se suelen descartar al ser falsos positivos o estrellas variables no conocidas. Pero en junio de 2005, el equipo identificó una estrella cuyo brillo disminuía un 2% cada 4 días.

A continuación, el grupo de astrofísicos solicitó tiempo de observación en los telescopios Harlan J. Smith y Hobby-Eberly, que poseen instrumentación de muy alta precisión, para confirmar el descubrimiento. Utilizando espectrómetros de alta precisión trataron de encontrar perturbaciones en la velocidad radial de la estrella. Y, efectivamente, en febrero de 2006 recibieron la confirmación de que un planeta perturbaba el movimiento de la estrella con un periodo de casi 4 días.

Estrella de tipo solar

Peter McCullough explicó que «este descubrimiento representa tan solo unos pocos bytes de casi un terabyte de tados: es como colar el agua del río para encontrar oro». El planeta llamado XO-1b, orbita a una estrella muy similar al Sol situada en la constelación de la Corona Boreal, y brilla con magnitud 11. El planeta tiene un periodo de 3,94 días y una masa de 0,9 veces la de Júpiter.

Descubrimientos de bajo coste

XO-1b es el décimo planeta extrasolar conocido que produce un eclipse en su estrella, pero no es el primero descubierto con equipos de bajo coste. En 2004, el equipo de Roi Alonso utilizó un telescopio de 10 centímetros situado en el Observatorio del Teide para descubrir TrES-1b.

Hasta el momento, los astrofísicos han obtenido mejores resultados buscando planetas extrasolares utilizando el método de velocidad radial, aunque para ello necesitan desarrollar y/o acceder a instrumental de gran precisión acoplados a grandes telescopios. Además, el acceso a los observatorios está limitado, ya que existe gran competencia entre los astrofísicos para llevar a cabo diferentes estudios.

Por tanto, tanto la utilización de material relativamente barato para obtener gran cantidad de datos como la colaboración de astrónomos aficionados (que poseen acceso sin límite temporal a sus propios instrumentos) es una vía de trabajo de la que seguro que obtendrá aún más frutos en el futuro.

Aportado por Eduardo J. Carletti