01/Jun/06

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Recetas para hacer invisible un objeto

La ilusión óptica cumbre, la invisibilidad, está un poco más cerca de la mano de los nuevos materiales, afirman científicos de instituciones británicas, quienes dan las recetas para lograrla en dos artículos en la revista Science.

(El País) - Primero, lo básico: "Un dispositivo de invisibilidad debe guiar la luz alrededor de un objeto como si no hubiera nada, sin que influya de dónde procede la luz", explica Ulf Leonhardt, quien también matiza: "Los dispositivos para lograr la invisibilidad ideal son imposibles debido a la naturaleza de onda de la luz". Sin embargo, la teoría (el principio de Fermat) predice que sí resulta posible reducir muchísimo (exponencialmente) las llamadas imperfecciones de la invisibilidad para objetos mucho más grandes que la longitud de onda de la luz con la que se observan. Así, se vería literalmente a través del objeto.

"Basándonos en la libertad de diseño que proporcionan los metamateriales, mostramos cómo se pueden redirigir los campos electromagnéticos a voluntad y proponemos una estrategia de diseño", señala por su parte el equipo dirigido por John B. Pendry. Como ejemplos prácticos, estos físicos citan el diseño de lentes exóticas y escudos electromagnéticos, ya que estas recetas sirven tanto para la luz como para cualquier otra radiación y también para el sonido.

¿Pero, qué son los metamateriales? Según Pendry, constituyen un nuevo paradigma. Son materiales que deben sus propiedades a sus detalles estructurales microscópicos en vez de a su composición química. Están compuestos de diminutos tubos o anillos "que responden a los campos electromagnéticos de formas nuevas y muy controlables", en palabras de otro experto, Adrian Cho. Dentro de un metamaterial se puede conseguir que los campos se enfoquen como se quiera o que eviten objetos que encuentran en su camino fluyendo alrededor de ellos y volviendo luego a sus trayectorias originales sin sufrir ningún cambio.

Al menos un científico está muy impresionado por el trabajo: "Es visionario", ha dicho George Eleftheriades, ingeniero eléctrico de la Universidad de Toronto. Greg Gbur, de la Universidad de Carolina del Norte, también cree que es un paso adelante importante: "Cada uno de los dos [trabajos] da ejemplos concretos de cómo diseñar un dispositivo de invisibilidad".

Para ello, los físicos se basan en el hecho de que la luz siempre tiene prisa, explica Cho, lo que le impulsa a tomar el camino más rápido, y no el más corto, entre dos puntos. La ruta no siempre es recta, ya que la luz viaja a velocidades diferentes en medios diferentes, lo que es la base de las lentes. Tanto Pendry como Leonhardt han calculado cómo tendría que variar la velocidad de la luz de un punto a otro en una cubierta esférica o cilíndrica para que la luz fluya alrededor del objeto en el centro de ésta y lo haga invisible. Los expertos creen que los dispositivos protectores para ondas de radio pueden estar listos en cinco años y que también sería posible una capa de invisibilidad al estilo de la de Harry Potter. Claro, que como comenta Pendry: "Nadie te puede ver dentro de una pero tú tampoco puedes ver".

Aportado por Eduardo J. Carletti