04/Jun/06

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Antártida: hallan marca de asteroide que causó la mayor extinción terrestre

(La Nación y otros) - Un equipo internacional de investigadores descubrió en la Antártida huellas de un meteorito cuyo impacto contra la Tierra fue probablemente la causa de la mayor extinción de la historia del planeta.

El cráter, enterrado bajo 800 metros de hielo y descubierto mediante investigaciones aéreas y de satélite, es más del doble de grande del que se supone ocasionó la desaparición de los dinosaurios.

Imagen de radar aéreo de la elevación del terreno en Antártida Oriental. Las mayores elevaciones aparecen en rojo, púrpura y blanco; el círculo marca la ubicación del cráter del territorio Wilkes (arriba de la zona central). Imagen de Ohio State University. Se incluye, para comparación, un círculo que representa el tamaño del cráter de Chicxulub, ubicado frente y en la costa caribeña de México.

La catástrofe provocó la destrucción del 70 al 90 por ciento de las especies vivas y ocurrió hace 250 millones de años. Después de ella, la Tierra conoció la época de los dinosaurios que desaparecieron hace 175 millones de años, tras producirse un fenómeno similar.

La Universidad de Ohio informó sobre el hallazgo de sus científicos, quienes encontraron, en suelo antártico, rastros del impacto de un meteorito gigante que creó un cráter cuyas dimensiones son equivalentes a dos veces el tamaño de Suiza.

Según un comunicado de la institución académica estadounidense, el meteorito fue el responsable de la extinción más catastrófica de la historia, la de la era geológica llamada Permina-Triásico. "El impacto de Wilkes Land es mucho mayor que el impacto que mató a los dinosaurios y probablemente ocasionó un daño catastrófico en aquella época", dijo Ralph von Frese, un profesor de ciencias geológicas en la Ohio State University.

El 90 por ciento de las especies marinas y el 70 de las terrestres desaparecieron, víctimas directas del choque o de la nube de polvo que creó una suerte de "noche perenne" en torno del planeta y dio lugar a cambios climáticos provocados por el impacto.

La causada por este impacto fue la extinción Pérmico-Triásica, asó se la conoce, que borró la mayor parte de vida en la superficie terrestre y en los mares. Los investigadores han supuesto durante mucho tiempo que tuvo que estar involucrada una roca llegada del espacio. Otros científicos culpan a la actividad volcánica o a otras cosas diferentes.

Las condiciones de extinción eventualmente permitieron que los dinosaurios, eventualmente, gobernaran el planeta.

Fluctuaciones de gravedad en la Antártida oriental medidas por el satélite Grace. Las regiones más densas se ven más rojizas; la ubicación del cráter aparece señalada con un círculo. Imagen de Ohio State University. Haga clic sobre la imagen para ampliarla

La ubicación del cráter, en la región de Wilkes Land del este de la Antártida al sur de Australia, sugiere que puede haber instigado la separación del llamado supercontinente Gondwana, que unía las tierras que surgieron en el hemisferio sur, hoy África, América del Sur y Australia.

El cráter tiene unos 480 kilómetros de extensión. Fue encontrado observando diferencias en densidad que aparecen en las mediciones de la gravedad con los satélites GRACE de la NASA. Los investigadores detectaron una concentración de masa, a la cual ellos denominaron "mascón", sustancia densa que surgió del manto, como sucede en un impacto.

"Si viese esa misma señal de mascón en la Luna, esperaría ver un cráter alrededor de ella", dijo Frese. (La Luna, sin atmósfera, retiene un registro bien visible de los impactos antiguos en los cráteres que hay visibles allí)

De modo que Frese y sus colegas superpusieron los datos de imágenes de radar desde un avión que mostraban un risco circular de 480 kilómetros de ancho bajo la superficie. El mascón cupo perfectamente dentro del círculo.

La roca espacial de Chicxulub se cree que media 9 kilómetros de extensión, mientras que el meteoro de Wilkes Land pudo haber llegado a tener 48 kilómetros, dijeron los investigadores. Pero esta información debe ser confirmada.

El trabajo fue financiado por la NASA y la Fundación Científica Nacional. El descubrimiento, anunciado ayer, fue presentado durante la reciente reunión de la American Geophysical Union Joint Assembly en Baltimore.

Dicen los investigadores que se requiere más trabajo para confirmar el hallazgo. Una forma de hacerlo es ir ahí y recolectar muestras de roca del cráter para ver si su estructura se conforma con lo que se espera de semejante impacto colosal.

Aportado por Eduardo J. Carletti