06/Jun/06

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

¿Por qué los géisers de Encélado se encuentran en su polo sur?

(Astroenlazador) El satélite Encélado de Saturno, un cuerpo helado y activo con un polo sur inusualmente caliente, podría haberse reorientado girando sobre sí mismo, lo cual explicaría por qué el punto más cálido de esta luna se encuentra precisamente en su polo austral.

Esta luna ha llamado la atención a los científicos gracias a las observaciones llevadas a cabo durante los sobrevuelos y aproximaciones de la sonda Cassini efectuados en el último año, en las que se han observado plumas y jets de hielo producidas por geysers activos. Los resultados de este trabajo científico se publican en la revista Nature.

Este gráfico ilustra el interior del satélite Encélado.
Se muestran los materiales calientes de baja densidad que
se elevan desde la superficie hacia la corteza helada (amarillo),
así como su núcleo rocoso (rojo).

«El misterio que queremos explicar es cómo esta zona caliente pudo terminar en el polo si no se originó ahí.» -señala el profesor Francis Nimmo, de la Universidad de California en Santa Cruz. Los investigadores han propuesto que esta luna podría haberse reorientado debido a la presencia de material caliente de baja densidad que asciende hacia la superficie. Estos procesos podrían haber tenido lugar también en el satélite Miranda de Urano, que muestra una superficie muy fracturada y con formaciones geológicas de compleja interpretación.

«Es sorprendente que Cassini haya encontrado una región de actividad geológica en esta luna helada y en una región que esperábamos fuese especialmente fría, algo equivalente a la Antártida de este satélite. Creemos que la luna ha girando sobre sí misma hasta situar el área cálida y activa en el polo sur.» -explicaba Robert Pappalardo, coautor de esta publicación y científico del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Un cuerpo en rotación, como un planeta o sus lunas, es estable si la mayor parte de su masa se encuentra cercana a su ecuador. Cualquier redistribución de la masa en el objeto podría causar inestabilidades con respecto al eje de rotación: una reorientación tiende a posicionar las masas más densas en el ecuador y las de menor densidad en los polos. Esto es precisamente lo que parece haber ocurrido en Encélado. Los científicos simularon los efectos de un domo de masa de baja densidad situado por debajo de su superficie y mostraron que podría causar una deriva rotacional de más de 30°, situando el domo en una región polar.

El material de baja densidad, al que los geólogos suelen referirse como "diapiro", podría hallarse situado justo en la corteza del satélite o en zonas más internas cercanas a su núcleo. En cualquier caso, cuando el material se calienta y expande su densidad dismunuye, ascendiendo hacia la superficie. Este ascenso de materia cálida de baja densidad podría también explicar el gran flujo de calor en la zona y las estructuras geológicas superficiales tan destacables, así como los geysers y las fallas presentes en la región, posiblemente causadas por esfuerzos tectónicos.

El calor interno de Encélado tiene su origen probablemente en la órbita excéntrica que recorre este satélite en torno a Saturno. Las fuerzas de marea que se producen en este movimiento orbital tienen como consecuencia la generación de energía calorífica, la cual es expulsada del interior de esta luna mediante procesos de criovulcanismo.

Las futuras observaciones de la luna Encélado que realice la sonda Cassini servirán para apoyar o descartar este modelo. Mientras tanto, los científicos esperan ansiosos el próximo sobrevuelo cercano previsto para 2008.

Aportado por Eduardo J. Carletti