07/Jun/06

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¿Es Titán Arrakis?

Imágenes de radar tomadas por la nave Cassini al sobrevolar Titán el pasado octubre muestran dunas de 100 metros (330 pies) de altura orientadas paralelas entre sí a lo largo de cientos de kilómetros del ecuador de Titán.

(Astroseti) - Hasta hace un par de años, los científicos creían que las regiones ecuatoriales oscuras de Titán podrían ser océanos líquidos.

Nuevas pruebas de radar muestran que son mares... pero mares de dunas de arena como las de los desiertos de Arabia o Namibia, según informan un miembro del equipo de radar de la Universidad de Arizona y sus colegas en Science (número de 5 de mayo).

Imágenes de radar tomadas por la nave Cassini al sobrevolar Titán el pasado octubre muestran dunas de 100 metros (330 pies) de altura orientadas paralelas entre sí a lo largo de cientos de kilómetros del ecuador de Titán. Un campo de dunas se extiende más de 1 500km (930 millas), dijo Ralph Lorentz, del laboratorio planetario y lunar de la UA.

'Es curioso', dijo Lorentz. 'Estas imágenes de una luna de Saturno tienen el mismo aspecto que imágenes de radar de Namibia o Arabia. La atmósfera de Titán es más densa que la de la Tierra, su gravedad es menor, su arena es desde luego diferente: todo es diferente excepto el proceso físico que forma las dunas y el paisaje resultante'.

Hace diez años los científicos creían que Titán estaba demasiado lejos del Sol para tener vientos superficiales de origen solar con suficiente potencia para crear dunas de arena. También especulaban con la posibilidad de que las regiones oscuras del ecuador de Titán podrían ser océanos de etano líquido que atraparían arena.

Pero los investigadores han descubierto desde entonces que la poderosa gravedad de Saturno genera importantes mareas en la atmósfera de Titán. El efecto marea de Saturno sobre Titán es aproximadamente unas 400 veces más fuerte que el que la Luna ejerce sobre la Tierra.

Como se vio por primera vez en modelos de circulación hace un par de años, dijo Lorentz, 'las mareas aparentemente dominan los vientos próximos a la superficie porque son muy fuertes en toda la atmósfera, a cualquier altura. Los vientos de origen solar sólo son fuertes en las regiones más altas'.

Las dunas vistas por el radar de Cassini son un tipo particular de dunas lineales o longitudinales, característico de las dunas formadas por vientos que soplan desde diferentes direcciones. Las mareas hacen que los vientos cambien su dirección al impulsarlos hacia el ecuador, dijo Lorentz.

Y cuando el viento de marea se combina con el viento zonal de oeste a este de Titán, como muestran las imágenes de radar, crea dunas prácticamente alineadas oeste-este, excepto en las proximidades de montañas que influyen en la dirección local del viento.

'Cuando vimos estas dunas en el radar empezó a cobrar sentido', dijo. 'Si miras las dunas, ves que los vientos de marea pueden estar arrastrando arena alrededor de la luna varias veces y acumulándola en forma de dunas en el ecuador. Es posible que los vientos de marea lleven sedimentos oscuros de latitudes superiores hacia el ecuador, formando el cinturón oscuro de Titán'.

El modelo de Titán planteado por los investigadores sugiere que el viento de marea variable se combina con los vientos zonales de oeste a este de Titán para crear vientos con una velocidad promedio de aproximadamente una milla por hora (medio metro por segundo). La velocidad media del viento es engañosa, porque las dunas de arena no se formarían en la Tierra o Marte con vientos a la velocidad media de cada planeta. 'Aunque es un viento suave, es suficiente para arrastrar granos de arena por el suelo en la densa atmósfera y baja gravedad de Titán', dijo Lorentz. La arena de Titán es algo más gruesa, pero menos densa que la arena típica de la Tierra o de Marte. 'Estos granos podrían parecer café molido'.

Aún es un misterio si estos granos están formados por sólidos orgánicos, hielo de agua, o una mezcla de ambos. El Espectrómetro cartográfico visual e infrarrojo (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) de Cassini, liderado por Robert Brown de la Universidad de Arizona, puede obtener resultados sobre la composición de las dunas de arena.

La formación de la arena es otra historia peculiar.

La arena puede haberse formado al erosionarse partículas del lecho de hielo por lluvias de metano líquido. Los investigadores creían anteriormente que no llueve lo suficiente en Titán para erosionar mucho el suelo, pero pensaban en términos de precipitaciones promedio.

Observaciones y modelos de Titán muestran que las nubes de lluvia son poco frecuentes. Esto significa que las tormentas podrían ser individualmente grandes pero aún así resultar en un promedio bajo, explicó Lorentz.

Cuando el equipo del Capturador de imágenes del descenso/Radiómetro espectral (Descent Imager/Spectral Radiometer, DISR), liderado por la UA, hizo públicas las imágenes tomadas durante el aterrizaje de la sonda Huygens en Titán en enero de 2005, el mundo vio surcos, lechos de corrientes y cañones en el paisaje. Estas mismas características de Titán se han visto con el radar.

Estos accidentes muestran que cuando llueve en Titán, lo hace de forma muy enérgica, al igual que ocurre en el desierto de Arizona, dijo Lorentz.

La lluvia tan energética, que desencadena inundaciones momentáneas puede ser un mecanismo de formación de la arena, añadió.

Por otro lado, la arena puede provenir de sólidos orgánicos producidos por reacciones fotoquímicas en la atmósfera de Titán.

'Es emocionante que el radar, que sirve principalmente para estudiar la superficie de Titán, nos esté desvelando tanto sobre el funcionamiento de los vientos en Titán', dijo Lorentz. 'Esta información resultará valiosa cuando volvamos a Titán en el futuro, quizás con un globo'.

Aportado por Eduardo J. Carletti