08/Jun/06

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La sonda Hayabusa tiene suficiente potencia para volver a casa

Parece ser que la problemática sonda Hayabusa tiene la energía suficiente como para intentar volver al planeta Tierra tras el examen realizado a dos de sus motores de iones.

(Sondas Espaciales) - Si la sonda consigue volver en el año 2010, los científicos podrían encontrarse con muestras recogidas de un asteroide, por primera vez en la historia, tras dos aterrizajes en la pequeña ‘roca espacial" llamada Itowaka.

La esperanza de recuperar la sonda se vio ensombrecida cuando se detectaron fugas de combustible a finales de noviembre, que no solo provocaron que se perdiese todo el combustible de los motores químicos, sino que produjeron diferentes fuerzas, haciendo rotar a la sonda de forma incontrolada y perdiendo totalmente las comunicaciones.

A finales de enero, los controladores confirmaron las peores noticias posibles, todo el combustible de los impulsores químicos se había filtrado al espacio…

Los impulsores químicos estaban compensando la pérdida de 2 de los tres giróscopos desde pocos meses antes de los aterrizajes (debido a fallos de los giróscopos), por lo tanto, después de las fugas de los motores químicos, la sonda sólo puede depender de sus cuatro motores de iones, los cuales está utilizando para la orientación y para proveer del impulso necesario para realizar su vuelta a la Tierra. Los motores ionizan el gas xenón y después utilizan campos eléctricos para acelerarlos, produciendo así un empuje débil pero firme y continuado.

A los miembros de la misión les preocupaba bastante que el giro incontrolado de los últimos meses hubiesen dañado los motores iónicos. Han realizado un chequeo completo a dos de ellos y estos se encuentran en condiciones bastante aceptables, dice el manager de la misión Jun'ichiro Kawaguchi.

Un tercer motor será comprobado en enero del 2007, cuando la órbita de la sonda pasa por el punto más cercano del Sol, de forma que se reduzcan las posibilidades de dañar los motores con el frío espacial. No se tiene previsto utilizar el cuarto motor de momento y por lo tanto no será chequeado.

Normalmente sólo se utilizan tres motores en combinación y el cuarto se utiliza de redundancia. Pero Kawaguchi dice "La vuelta se podría hacer incluso con sólo dos de los motores, además hemos comprobado que debería haber suficiente combustible para realizar todo el viaje".

La velocidad de rotación de la sonda ha sido recientemente reducida a una rotación por cada cinco minutos de forma que se conserve el gas xenón de forma más eficiente, ya que va siendo expulsado para mantener la orientación de la sonda.

Al parecer los controladores de la misión no están teniendo problemas para comunicarse con la sonda o para operar con ella. Sin embargo, no lo tienen muy claro todavía: "La sonda ha sufrido importantes desperfectos y conseguir que la pongamos de nuevo rumbo a casa es un trabajo muy difícil" dice Kawaguchi.

El viaje de retorno debería comenzar en marzo del año 2007, cuando la distancia entre la Tierra y el asteroide es mínima. Después de 3 años de viaje, la sonda desacoplará y lanzará una cápsula en Australia en Junio del 2010.

La sonda Hayabusa tenía como objetivo recoger muestras del asteroide disparando dos balas a la superficie, recogiendo en una cápsula las muestras levantadas por los impactos. Pero los datos obtenidos de los dos aterrizajes en noviembre del año pasado sugieren que las balas nunca fueron disparadas debido a que el ordenador de abordo envió incorrectamente algunas órdenes a los sensores. Aún así, los oficiales de la misión tienen la esperanza de encontrar algo cuando la sonda aterrice en la Tierra debido a posible polvo que haya podido ser atrapado de ‘casualidad" en el colector que estuvo abierto durante sendos aterrizajes.

Aportado por Eduardo J. Carletti