14/Jun/06

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Gravedad expulsó de órbita de la Tierra asteroide 'satélite' el pasado sábado

El asteroide 2003YN107, que desde 1999 giraba alrededor de la Tierra comportándose como una 'segunda luna', fue expulsado por la gravedad de la órbita terrestre el pasado sábado, según informa la NASA en su página web.

(Terra) - Esta roca, de apenas 20 metros de diámetro, forma parte del grupo de asteroides 'co-orbitales' de la Tierra, que son aquellos que, en vez de pasar de largo cuando se aproximan a la órbita terrestre, se quedan en ella girando a su alrededor como pequeños satélites.

Hasta el momento, se han localizado otros tres asteroides co-orbitales, 2002AA29, 2004GU9 y 2001GO2 y la NASA asegura que 'es probable' que se descubran más cuando mejoren las técnicas de exploración del cielo.

De los asteroides conocidos, el que lleva más tiempo junto a la órbita terrestre es 2004GU9, una roca de 200 metros de diámetro, que, según el boletín mensual de la Royal Astronomical Society, gira alrededor de la Tierra desde hace 500 años y es probable que continúe haciéndolo otros 500.

Al igual que la Tierra, estos asteroides tardan un año en girar alrededor del Sol, adelantándose o retrasándose respecto al trayecto de nuestro planeta en una particular 'danza espacial'.

Sin embargo, el 'baile' de 2003YN107 llegó a su fin el sábado al colocarse a tan solo 3,4 millones de kilómetros de la órbita terrestre, lo que hizo que la gravedad le diese el impulso necesario para seguir su camino por el sistema solar.

Esta separación no será definitiva ya que, según los cálculos de la NASA, este asteroide volverá a recuperar su papel de satélite de la Tierra dentro de 60 años.

Una "segunda luna" de la Tierra

La NASA dio a conocer la presencia de una "segunda" luna de la Tierra, se trata del asteroide 2003 YN107, de apenas 20 metros de diámetro girando en una orbita en espiral alrededor de nuestro planeta.

Su presencia detectada desde 1999 , ha atraído la atención de los científicos debido la naturaleza del encuentro con este cuerpo rocoso y que, a diferencia de otros asteroides que sólo se aproximan y pasan de largo, éste se mantiene estacionado.

2003 YN107 pertenece a un grupo de asteroides conocidos como "asteroides cercanos a la tierra " (NEAR), que no únicamente vuelan cerca de ella , sino que se estacionan.

Los científicos los llaman asteroides coorbitales terrestres, o simplemente coorbitales.

Ocasionalmente este tipo de asteroides se acercan a la Tierra , comenzando una danza lenta, en la que un coorbital se mueve alrededor del planeta en una orbita en espiral.

"Estos asteroides no son capturados verdaderamente por la gravedad de la Tierra", afirmó Paul Chodas de la NASA.

"Pero desde nuestro punto de vista, lo vemos como una nueva Luna".

Los astrónomos conocen por lo menos cuatro asteroides pequeños coorbitales: 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 y 2001 GO2.

"Puede haber más", dice Chodas, quien cree que la lista crecerá con la mejora en la sensibilidad de la búsqueda de asteroides en el cielo.

Por el momento se conocen solamente dos coorbitales realmente próximos: 2003 YN107 y 2004 GU9. Los otros se dispersan alrededor de la órbita terrestre.

2004 GU9 es quizás el más interesante. Mide cerca de 200 metros de diámetro y es relativamente grande.

Ahora, sin embargo, los investigadores están prestando más atención a 2003 YN107 por una razón simple: está a punto de escapar de la influencia terrestre.

La trayectoria de sacacorchos del asteroide esta ladeada y el 10 de junio se acercará a 3.4 millones de kilómetros de Tierra, levemente más cerca de lo normal.

La gravedad de la Tierra entonces dará al asteroide el empuje que necesita para salir.

El ciclo se reanudará otra vez en casi 60 años cuando 2003 YN107 se acerque a la Tierra , reasumiendo su papel como luna temporal.

A su debido tiempo, otros coorbitales harán lo mismo.

Aportado por Eduardo J. Carletti