16/Jun/06

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La NASA lucha por mantener activos a los robots de Marte

El 'Spirit' y el 'Opportunity' llevan más de dos años en Marte, y en duro entorno sus sistemas envejecen.

(El Mundo) - Los vehículos de exploración que se encuentran en Marte, el 'Spirit' y el 'Opportunity', han iniciado el ocaso de su fructífera labor, tras superar con creces los resultados que se esperaba de ellos, pero los ingenieros de la NASA prometen intentar mantenerlos activos.

Esos esfuerzos adquirieron urgencia en los últimos días al detectarse que "aunque siguen moviéndose", sus ruedas han perdido movilidad, sus brazos robóticos tienen cada vez menos alcance y sus sistemas informáticos pierden la "memoria".

Según los científicos de la NASA, los exploradores marcianos sufren las mismas condiciones que esperan a los astronautas que la agencia espacial proyecta enviar al planeta rojo en las próximas décadas.

Los vehículos, que descendieron en extremos opuestos de la superficie marciana hace más de dos años, debían tener una vida útil calculada por los ingenieros de la NASA de poco más de tres meses.

Al cabo de ese tiempo, las condiciones extremas del ambiente marciano debían impedir su funcionamiento y se preveía que el polvo del planeta rojo finalmente cubriría los paneles solares que les proporcionan energía.

Pero nada de ello ocurrió. Cada uno se ha desplazado más de siete kilómetros sobre la superficie, 11 veces más de lo previsto y, en conjunto, han transmitido más de 150.000 fotografías de la superficie del planeta.

Además, los vehículos de seis ruedas independientes siguieron haciendo descubrimientos. El principal de ellos fue la constatación, hace dos años, de que hubo agua alguna vez en Marte.

A esos descubrimientos se han sumado las fotografías enviadas al control de la misión, la última de ellas de un meteorito encontrado por 'Spirit', en las cercanías del lugar donde está hibernando.

Pero las condiciones extremas de Marte se están haciendo sentir en los exploradores cada vez con mayor fuerza, según ha informado la NASA. La 'artritis' de la avanzadilla humana en Marte

Los vehículos tienen problemas "artríticos" en sus articulaciones, señaló la agencia espacial estadounidense, que considera a 'Spirit' y 'Opportunity' la avanzada más exitosa de la futura exploración en Marte.

El motor de la rueda derecha de 'Spirit' ya no funciona; el circuito del calefactor de 'Opportunity' se ha interrumpido y el brazo robótico del vehículo funciona sin defensa contra los ciclos diarios de temperatura del planeta que tienen oscilaciones de más de 120 grados centígrados, desde el frío al calor extremos, lo que ha intensificado el desgaste.

En una comparación con seres humanos, Jake Matijevic, jefe del equipo de ingenieros de la misión de los robots, explica éstos deberían tener unos 60 años de edad. "Yo ya tengo 58 años y tengo que caminar con un bastón por problemas artríticos del pasado". Lo mismo ocurre con los vehículos exploradores en Marte, según señala.

"Una vez que dejen de funcionar echaré de menos las fotografías que envían todos los días. Pero como no me considero anciano, espero trabajar en la misión más allá de su muerte", señala Matijevic.

En estos momentos ambos vehículos tratan de superar las dificultades del invierno marciano estacionados en las cornisas de laderas, para aprovechar al máximo la luz solar que les llega de forma oblicua. El invierno, en lugar seguro

'Spirit' llegó en marzo a la planicie llamada 'Home Plate', donde una rueda dejó de funcionar y durante las semanas siguientes se arrastró hasta la ladera que le sirve de refugio invernal.

"Para 'Spirit' la prioridad única era llegar a un lugar seguro donde pasar el invierno", indicó Steve Squyres, uno de los científicos de la misión.

En 'Home Plate', 'Spirit' descubrió las huellas de una acumulación de materiales similar a la que ocurre tras una erupción volcánica o una gran explosión.

"Hubiésemos querido tener más tiempo para estudiar más 'Home Plate', pero había que continuar la marcha hacia la ladera antes de que empeoraran las condiciones del invierno", señaló Squyres.

'Opportunity', por su parte, ha pasado la mayor parte de los últimos meses en Erebus, un cráter de unos 300 metros de diámetro donde el vehículo explorador constató las huellas dejadas por un aparente flujo de agua.

"Lo que hemos visto en Erebus es un sedimento más extenso de humedad que lo que había detectado en otra parte", señaló John Grotzinger, del Instituto Tecnológico de California.

Lo que no se sabe en la NASA es cuánto tiempo más podrán durar los vehículos exploradores.

Aportado por Eduardo J. Carletti