06/Jul/06

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Un yacimiento paleontológico en el centro de Los Angeles

Alberga restos de 40.000 años de antigüedad. Se han extraído más de cuatro millones de fósiles.

(AFP, La Nación) Muy cerca del mundanal ruido de las grandes avenidas de Los Angeles, los paleontólogos viven momentos de gloria al dar con fósiles de unos 40.000 años que extraen de debajo del asfalto de esta megalópolis a un ritmo de hasta diez piezas por día.

El yacimiento se destaca por ser el único en el mundo que se encuentra en el corazón mismo de una urbe. El sitio de excavación de La Brea es el resultado de un fenómeno natural de sobresaturación de hidrocarburos, en el cual un número indeterminado de animales quedaron atrapados mucho antes de que sobre ese mismo terreno se erigiera la segunda ciudad en importancia de Estados Unidos.

Desde 1969, los científicos han explorado este yacimiento, del que han extraído cuatro millones de piezas, huesos y dentaduras perfectamente conservadas bajo el alquitrán.

"Es un yacimiento que data de la última glaciación más rica en el mundo", dijo el científico a cargo de esta misión, John Harris, quien asegura que dentro de 20 años seguirán extrayendo huesos.

Riqueza incalculable

Sólo en 2005, los paleontólogos dieron con 3000 fósiles: desde mandíbulas de roedores hasta tibias de mamut, que cayeron en mareas de alquitrán cuando atravesaban la planicie entre el océano Pacífico y las montañas que hoy forman parte del fantástico paisaje de la ciudad de 17 millones de personas.

La riqueza del yacimiento ha dejado estupefactos a los mismos operadores de las excavaciones. "Por donde se mire, hay huesos", constató una de estas voluntarias, Jean Moore, ex profesora de anatomía.

"Desde hace 12 años realizo excavaciones en este sitio; sin duda, he atravesado como 5000 años de historia natural", explicó, mostrando cual trofeo un trozo de fósil de felino prehistórico.

La "cosecha" es tan buena, que el equipo encargado de clasificar y ordenar los hallazgos no da abasto. "Nos falta espacio", lamenta Shelley Cox, jefe del laboratorio del museo, al tiempo que señala una pila de cajas que tienen que ser clasificadas y limpiadas.

Obviamente que todo descubrimiento importante será tratado con prioridad, como el de un esqueleto completo de un felino dientes de sable, que debe de haber muerto hace 30.000 años en la marea de hidrocarburos.

Asimismo, será prioritario culminar cuanto antes todas las investigaciones sobre el cuerpo de un mamut completo, del tamaño de un ómnibus pequeño que descubrieron cuando limpiaban un terreno para erigir un estacionamiento para el museo de arte moderno que queda al lado de esta cuna de fósiles.

Aportado por Alejandro Alonso