07/Jul/06
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¿De dónde proceden los surcos de Fobos?
En los últimos dos años la sonda europea Mars Express ha obtenido nuevas imágenes de este satélite, permitiendo a los científicos realizar una cartografía más
detallada y completa de esta luna marciana y descubriéndose que la hipótesis previa es errónea.
(Astroenlazador) - Una de las muchas hipótesis concernientes al origen de los surcos paralelos
en Fobos es que éstos se originaron como consecuencia del impacto que se produjo en el cráter Stickney, una estructura de 10 km de diámetro, la mayor del
satélite. El argumento principal radica en que las imágenes de las sondas espaciales muestran que los surcos de Fobos forman un patrón aproximadamente radial
con respecto a Stickney, aunque hay que señalar que esta hipótesis se basa en una cartografía muy incompleta de esta luna, basada principalmente en las tomas
obtenidas con las sondas Viking y Mars Global Surveyor, principalmente.
Aspecto del hemisferio de Fobos
fotografiado en detalle con la Mars Express.
Las imágenes previas de este hemisferio
son de
resolución muy baja, lo que impedía observar detalles
En los últimos dos años la sonda europea Mars Express ha obtenido nuevas imágenes de este satélite, permitiendo a los científicos realizar una cartografía más
detallada y completa de esta luna marciana y descubriéndose que la hipótesis previa de la "conexión Stickney" es errónea. Mientras que al Este del cráter los
surcos sí son radiales a la estructura de impacto, los datos cartográficos muestran claramente que en la zona occidental éstos son tangenciales a Stickney. La
deducción sencilla que se obtiene de estos datos es que la orientación de los surcos es completamente independiente de la posición del cráter y que por tanto
ambos tipos de accidentes superficiales no están relacionados.
Esta ha sido la conclusión original a la que han llegado varios científicos de la ESA que trabajan con los datos de la Mars Express y que desarrollan su labor en la
Open University, la University College London y la Universidad alemana Freie (John B. Murray, Jonathan C. Iliffe, Jan-Peter A. L. Muller, Gerhard Neukum,
Stephanie Werner y Matt Balme, así como el equipo coinvestigador que trabaja con la Cámara de Alta Resolución Estereoscópica de la sonda espacial).
No obstante, el estudio no ha terminado aquí: ¿de dónde y por qué se originan, pues, estos surcos que abarcan casi toda la superficie de Fobos? El equipo de
científicos ha observado al menos 12 familias de surcos de diferentes edades. La familia más completa domina la mayor parte del hemisferio septentrional de este
satélite y forma conjuntos de estrías paralelas muy marcadas, con las siguientes características:
Cubren algo menos de un hemisferio completo de Fobos.
Se sitúan en planos subparalelos que cortan la superficie del satélite.
El plano que atraviesa el centro de Fobos pasa también a través del apex frontal.
Existen otras familias menos completas y que consisten únicamente en pocos surcos o cadenas de cráteres y que muestran las mismas características descritas
anteriormente. Todas estas familias muestran también otras dos características comunes:
Existe una "zona de evitación", es decir, una zona en la que no se han observado surcos. Ésta se encuentra rodeando al hemisferio de Fobos orientado en
sentido contrario a su movimiento orbital (270° de longitud y 0° de latitud).
Los surcos de diferentes familias son paralelos entre sí sólo a lo largo del meridiano sub-marciano y anti-marciano.
Los surcos mejor preservados parecen estar compuestos de pequeños cráteres superpuestos con bordes elevados, siendo buena parte de ellos idénticos en
morfología y apariencia general a las cadenas de cráteres de impacto secundarias.
Los cráteres de impacto secundarios son aquellos que se forman como consecuencia de las eyecciones expulsadas durante impactos mayores. Son muy
frecuentes en muchos cuerpos del sistema solar y han sido fotografiados en una gran variedad de superficies planetarias. En el caso de Fobos, los cráteres de
impacto secundarios no pueden proceder de impactos previos que hayan tenido lugar en este mismo satélite, puesto que la velocidad de escape en Fobos es
demasiado pequeña como para que las eyecciones retornen y se forme tal cantidad de estructuras. Los científicos implicados en esta investigación proponen que
los materiales que han formado las cadenas de cráteres proceden del propio planeta Marte. Además, el hecho de que exista una "zona de evitación" en Fobos
está de acuerdo con esta hipótesis, pues sería la región en la cual las eyecciones marcianas no podrían alcanzar la superficie del satélite, al ser el movimiento hacia
delante de éste último superior a la velocidad de las eyecciones.
Según esta hipótesis, cada familia de surcos se habría originado a partir de las eyecciones de un único impacto en la superficie marciana. Para demostrarlo, los
científicos han calculado aproximadamente la trayectoria de las eyecciones basándose en la disposición y orientación de las cadenas de surcos observadas,
pudiendo estimar aproximadamente y mediante métodos de integración numérica las características del campo gravitatorio marciano a diferentes distancias de
Marte y Fobos. Los resultados obtenidos muestran que existen al menos seis cráteres en la superficie marciana que parecen ajustarse muy bien a las predicciones
de los científicos. Además, este buen ajuste no sólo serviría para explicar el origen de los surcos de Fobos, sino que sería una prueba de que este pequeño
satélite, que se supone un asteroide capturado por Marte en algún momento de su historia, se encontraba entonces en órbita marciana. La orientación de estas
estructuras indicaría también que Fobos presentaba en ese momento la misma rotación y orientación que muestra hoy.
Aportado por Eduardo J. Carletti
