09/Jul/06

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Tres años después, la normalidad vuelve a la Estación Espacial

La construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, siglas en inglés) ha recuperado su normalidad más de tres años después de una virtual parálisis provocada por la tragedia del transbordador 'Columbia' el 1 de febrero de 2003.

(Terra, EFE) - Durante ese lapso, este complejo tuvo que operar con sólo dos inquilinos, en vez de los cuatro previstos, y el abastecimiento de vituallas y equipos se redujo al mínimo indispensable.

Ante la cancelación de las misiones de los transbordadores estadounidenses, ese avituallamiento estuvo a cargo de naves rusas, la última de las cuales fue una 'Progress' que en junio entregó a la ISS más de dos toneladas y media de combustibles, agua y otros suministros.

Pero ahora, con la llegada esta semana del 'Discovery', la normalidad parece haber vuelto: se han agregado un inquilino y nuevos módulos en la construcción del complejo espacial que, según los planes originales, debió haberse completado hace dos años y tener un costo superior a los 100.000 millones de dólares.

Y lo mejor de todo para la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA, siglas en inglés) es que los miembros de la Expedición 13 de la ISS son un estadounidense, Jeff Williams; el comandante ruso Pável Vinogradov, y el astronauta alemán Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA, siglas en inglés), quien llegó a bordo del 'Discovery'.

La ISS es una empresa conjunta de 16 países, incluyendo Estados Unidos, los miembros de la ESA así como Rusia, Japón, Canadá y Brasil.

Después de la tragedia del 'Columbia', que se desintegró tras una misión científica el 1 de febrero de 2003 pereciendo sus siete tripulantes, la única visita de un transbordador que tuvo la ISS fue la del 'Discovery' el año pasado.

Pero esa misión, aunque sin consecuencias, también se vio afectada por los problemas de desprendimento de losetas aislantes que causaron la tragedia del 'Columbia' y obligaron a cancelar por segunda vez las misiones de los transbordadores.

Pero ahora, con el éxito de la partida y acoplamiento del 'Discovery', los problemas parecen haber quedado en el olvido y la sonrisa ha vuelto a los ingenieros de la NASA.

Ese ambiente de optimismo se reflejó este viernes en la decisión de la NASA de prolongar un día más la misión del transbordador para agregar un tercer paseo espacial a los dos previstos.

Los ingenieros de la agencia espacial indicaron que la nave tiene suficiente combustible como para permanecer un día más en órbita.

'Esta es una gran noticia y agrega más valor a esta misión', señaló el astronauta Jeff Williams, miembro de la Expedición 13 de la ISS.

Como resultado de la decisión, el transbordador se desacoplará de la Estación Espacial Internacional el próximo sábado 15 y regresará a la Tierra el lunes 17, señaló el equipo que dirige la misión.

Según la NASA, la ISS es el mayor y más complejo proyecto científico internacional en la historia.

Cuando finalmente quede terminada, la ISS pesará unas 500 toneladas y tendrá una superficie similar a la de un campo de fútbol. Sus paneles solares, que cubrirán media hectárea, proporcionarán energía eléctrica a seis laboratorios espaciales.

En una órbita de unos 400 kilómetros de altura, la estación hará observaciones de los fenómenos geológicos y meteorológicos en casi el 85 por ciento de la superficie terrestre y en sus laboratorios efectuaran experimentos científicos.

Entre esos estudios se incluyen el de cristales de proteínas que podrían ayudar a comprender mejor su naturaleza, así como las de enzimas y virus para el desarrollo de nuevos medicamentos, según la NASA.

También se realizarán el cultivo de células y experimentos con llamas, fluidos y metales en un ambiente sin gravedad.

Según la NASA, en esos estudios científicos también podrán participar las industrias de todo el mundo con el fin de desarrollar nuevos productos y servicios.

'Los resultados beneficiarán a todos en la Tierra no solo porque proporcionarán nuevos productos, sino porque también proporcionarán nuevas fuentes de trabajo', señaló la agencia espacial.

Aportado por Eduardo J. Carletti