10/Jul/06

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Científicos anuncian nuevo concepto para buscar planetas similares a la Tierra

(Cielo Sur) - Científicos liderados por el Profesor Webster Cash, de la Universidad de Colorado, en los Estados Unidos, han ideado un novedosos concepto que podrá ser usado para detectar sistemas planetarios que orbiten alrededor de otras estrellas.

La aplicación de esta idea ayudaría enormemente a aumentar su número, que actualmente supera los 75 planetas extrasolares descubiertos.

Tal concepto se trata de un escudo gigantesco en forma de una margarita que sería usado para bloquear la fuerte luz emanada por las estrellas, complementado con un telescopio orbital para detectar planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares.

Este escudo, hecho de un plástico fino, puede ayudar a un telescopio que se ubique a una distancia de miles de kilómetros a detectar la luz emitida por planetas distantes y sus pétalos gigantescos bloquearían la luz de las estrellas centrales, con lo que podrían detectarse océanos, continentes, casquetes polares e inclusive bancos de nubes, así como biomarcadores como el metano, el oxígeno y el agua, si existiesen.

El Profesor Cash afirma que "creemos que este fascinante concepto, puede ser construido con la tecnología actualmente disponible" y "estaremos capacitados para estudiar planetas similares a la Tierra que se encuentren a cientos de billones de kilómetros de nosotros y analizar la composición química de sus atmósferas para buscar signos de vida".

El estudio fue publicado en la revista Nature del 6 de julio de 2006, e incluye soluciones matemáticas a cambios ópticos para curvar y desviar la luz entre el escudo plegable de un diámetro de aproximadamente 17 metros y el telescopio espacial que orbitarán a una distancia de 24.000 kilómetros entre uno y otro.

Los científicos consideran que la órbita de ambos estaría a un millón y medio de kilómetros de la Tierra, y que el escudo se desplegaría a control remoto por medio de pequeños motores que lo moverían hasta alinearse para obstruir la luz de las estrellas a estudiar.

El equipo científico ha presentado una propuesta de 400 millones de dólares al Programa Discovery de la NASA, para lanzar, en conjunto, este escudo y el nuevo y poderoso Telescopio Espacial James Webb, en construcción, que se trata de un observatorio en infrarrojo cuyo lanzamiento está planeado para el año 2013 y se lo considera el sucesor del Telescopio Espacial Hubble.

Aportado por Eduardo J. Carletti