10/Jul/06

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El futuro del viaje interestelar

Por ahora, la ciencia del viaje interestelar está más allá de nuestro alcance. Pero, ¿qué sucederá en el futuro?

(Astroseti) - La Fundación Premio X (X Prize Foundation) está trabajando para llevar a la gente común hasta los límites del espacio. La NASA apunta hacia la Luna, y la Sociedad de Marte (Mars Society) está impulsando los viajes hacia el planeta rojo. Pero, ¿quién está dirigiendo su mirada hacia la increíblemente lejana frontera más allá del Sistema Solar? Científicos y soñadores de la NASA y de otros lugares han establecido una nueva fundación para estudiar las posibilidades reales del vuelo interestelar.

La Fundación Tau Cero (Tau Zero Foundation), que toma su nombre de una novela de ciencia-ficción de Poul Anderson que trata de una odisea a una velocidad cercana a la de la luz, encara el asunto del "vuelo estelar práctico". Transcribimos aquí la descripción de la misión del grupo realizada por uno de sus fundadores, Marc Millis, quien controla la física avanzada de propulsión en el Centro Glenn de Investigación de la NASA:

"La Fundación Tau Cero se ubicará como un centro confiable en el cual las metas visionarias del vuelo interestelar puedan desarrollarse a través de la unión de la imaginación con el rigor intelectual. El atractivo de los avances todavía no descubiertos se utilizarán para inspirar y educar al público, y a su vez, estas operaciones educativas promocionarán a la Fundación. Para hacer avanzar la ciencia y la tecnología, la Fundación canalizará el apoyo financiero hacia tomadores de riesgo creíbles en establecimientos legítimos, seleccionados principalmente a través de procesos competitivos. A los efectos de estar preparados para capitalizar los beneficios complementarios, los desarrollos más prometedores apuntarán hacia productos y servicios generadores de ingresos".

En un comentario posterior, Millis comenta sobre la extensión de las tecnologías que serán estudiadas:

"La estrategia de la Fundación cubrirá todo el espectro deseable, pero con ciclos de investigaciones asequibles de corto plazo, que apuntarán a las cuestiones más importantes. Este espectro incluye el aparentemente simple concepto de velas solares a la aparentemente imposible meta del viaje más rápido que la luz, para cubrir todas las apuestas".

Como relata Millis en el manifiesto de su blog (en inglés: "Centauri Dreams" - "Sueños de Centauro"), la fundación conjunta una variedad de científicos, ingenieros y autores que han buceado en los hechos y la ficción que rodean al vuelo interestelar. Varios de ellos trabajan en la NASA, y un par en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, y otros más provienen de lugares familiares de la industria aeroespacial.

La carta fundamental de la organización (en inglés: "Tau Zero Foundation" - "Fundación Tau Cero") contiene un reclamo por apoyo filantrópico, basado en un modelo forjado por el Instituto SETI (SETI Institute), que fue todo un éxito, y el proyecto Biosfera 2 (Biosphere 2), que no funcionó tan bien como planeó su fundador.

Millis traza una clara línea divisoria entre su trabajo en la NASA y su interés en la naciente fundación, tanto así que declina discutir sobre la misma desde su oficina en el Centro Glenn de Investigación. Sin embargo, Millis dice que hay mucho que decir sobre el lado NASA del asunto, aunque el Proyecto de Física Avanzada de Propulsión (Breakthrough Propulsion Physics Project) fue cancelado en 2002.

"Mi centro está cubriendo mi tiempo en la dirección del centro para cuidar la información sobre el proyecto, y mantenernos al día en la investigación y publicar evaluaciones a medida que las cosas vayan surgiendo", me dijo Millis la semana pasada.

En una evaluación reciente, publicada por los Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York, Millis da una mirada sobre ideas no convencionales que van desde la antigravedad (que no es viable, según Millis) pasando por el efecto Woodward (algo no resuelto todavía) y hasta el viaje a velocidades más rápidas que la luz (un concepto candidato a ser estudiado en el futuro). Una versión PDF del artículo en inglés, publicada por la NASA, puede encontrarse aquí.

Alguna vez, la propia NASA llevó a cabo algunas investigaciones sobre un supuesto fenómeno antigravitatorio conocido como "efecto Podkletnov", pero Millis dice que eso es un asunto muerto, al menos en lo que a él se refiere. Indicó que investigaciones posteriores no hallaron "ninguna evidencia de una fuerza similar a la gravedad" utilizando un aparato que habría sido 50 veces más sensible que el instrumento Podkletnov original.

Millis está más interesado en la investigación sobre el efecto Woodward, un "efecto inercial transitorio", que podría finalmente tener algunas implicaciones para la propulsión, si es que se lo verifica, así como un estudio más reciente sobre "un efecto gravitomagnético bastante grande, demasiado grande como para ser explicado por la relatividad general tal como la entendemos hasta ahora" (en inglés: Experimental Detection of the Gravitomagnetic London Moment = Detección experimental del Momento Gravitomagnético Londres).

Advirtió que "no estamos hablando sobre un efecto inmediato de propulsión, y que podría ser un resultado de las mediciones". Pero al menos la investigación demuestra que todavía existen misterios que algún día podrían convertir esos sueños de la ciencia-ficción en un vuelo estelar práctico.

"La línea final", dijo Millis, "es que no hay avances que parezcan inminentes, pero definitivamente hay pasos pequeños que pueden irse dando para continuar investigando estas cosas".

¿Serán todas puras fantasías, o hay en realidad visos de practicidad en conceptos tan extraños como el impulso hiper-espacial? Esperamos sus comentarios.

Aportado por Eduardo J. Carletti