13/Jul/06

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El telescopio 'Newton' devela el interior de una supernova

(El País) - La burbuja de una supernova, los residuos de una enorme estrella que explotó hace unos 2.000 años, ha dado una sorpresa a unos astrónomos que la han observado con el telescopio en órbita de rayos X Newton.

El objeto (denominado RCW 103) se conocía ya y aparentemente era normal, es decir, sería una burbuja de materia proyectada por la explosion estelar con un objeto sólido residual en el centro, una estrella de neutrones. Este astro se llama 1E161348-5055, o 1E.

Pero ahora los astrónomos, liderados por Patrizia Caraveo (Instituto Nacional de Astrofísica, en Milán) han estudiado el sistema con el Newton (de la Agencia Europea del Espacio) durante 24 horas seguidas y sospechan que es algo nunca visto en la Vía Láctea.

La cuestión es que 1E emite, pulsos, como debe ser en una estrella de neutrones al girar sobre su eje. Pero ésta lo hace con un período sorprendentemente lento -6,7 horas-. En una supernova tan joven; el remanente compacto debería girar muy rápido, pulsando con un período decenas de miles de veces más corto. 1E, a una distancia de unos 10.000 años luz de la Tierra, está en el centro justo de su envoltura, así que debieron formarse a la vez. ¿Pero cómo?

Los científicos barajan varias hipótesis. 1E podría ser un tipo raro de estrella de neutrones altamente magnetizada, en la que el campo magnético actuase como freno. Aun así, una estrella de este tipo debería rotar más rápido, pulsando varias veces por minutos. El campo magnético necesario para frenar tanto una supernova tan jóven tendría que ser enorme. Podría completarse la hipótesis añadiendo al sistema un disco de materia residual de la supernova que frenaría la rotación de 1E, pero hasta ahora no se conoce una estrella de neutrones así.

Otra explicación sería que 1E forma un sistema binario con una estrella normal, en cuyo caso los astrónomos, que presentan su trabajo en la revista Science, habrían encontrado una pareja de este tipo un millón de veces más jóven que las conocidas hasta ahora.

Aportado por Eduardo J. Carletti