16/Jul/06

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Alquimia hecha realidad: bichos que convierten el polvo en oro

(News in Science) - Científicos australianos han hallado laevidencia más fuerte hasta ahora de que las bacterias han tenido un rol clave en la formación de los granos y pepitas de oro. Encontraron bacterias que toman el oro del suelo y van depositando granos de oro puro alrededor de ellas.

El investigador Dr Frank Reith de "CRC for Landscape Environments and Mineral Exploration" y sus compañeros reunieron su evidencia en dos minas distintas y publicaron sus resultados en la revista Science.

En la minas Tomakin en el sur de New South Wales, Australia, y Hit or Miss en el norte de Queensland, la mayoría del oro está oculto en vetas de cuarzo, en cantidades invisibles incluso para los miscroscopios de alto poder. Pero el suelo sobre las minas contiene granos y pepitas de un oro que salió de algún modo del cuarzo.

"Probablemente hay un montón de procesos involucrados", dijo Reith. Durante mucho tiempo, él y otros científicos han sospechado que las bacterias son responsables de una parte, pero es una idea que ha generado cierto escepticismo.

Para comprobar la teoría, Reith tamizó el suelo de encima de las minas, recogió granos de oro de 0,l - 2,5 milímetros, y después los sometió a varios experimentos. Primero, Reith observó los granos en un microscopio electrónico de alta potencia para confirmar si contenían burbujas de oro con forma de bacteria.

"Son pequeños bultos en la superficie", dijo Reith.

Después buscó materia orgánica en los granos, para tener evidencia de que hubo bacterias creciendo en sus superficies. Finalmente, utilizó una técnica llamada reacción en cadena de polimerasa para buscar el ADN bacterial en las superficies de los granos, para demostrar que allí todavía hay bacterias vivas.

"El ADN se habría degradado si las bacterias ya no estuvieran allí", explicó Reith.

Alrededor de 80% de los granos tenían bacterias vivas en ellos, dijo Reith. Y el único organismo que se encontró en todas esas muestras positivas fue Ralstonia metalliduran.

"Estos granos vienen de áreas que están casi en extremos opuestos de Australia", hace notar de Reith. "Eso nos puso bastante felices".

Reith piensa que las bacterias Ralstonia juegan un papel importante en el ecosistema microbiano del suelo, ayudando a librarlo del oro soluble, que resulta tóxico para la mayoría de las otras especies. "Este es el individuo que trabajó para lograr un ambiente libre de oro tóxico, de modo que las otras bacterias pudiesen vivir una vida feliz", dice.

En el futuro, estos organismos que gustan del oro podrían ser útiles para la industria, dice Reith. Quizás se los podría utilizars para mejorar el procesamiento del oro, o hasta ser útiles como indicadores de presencia de oro que de otra manera sería invisible.

Aportado por Eduardo J. Carletti