18/Jul/06

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Radiotelescopio de Antofagasta descubrió nueva molécula espacial

Lograron la primera detección astronómica de un compuesto orgánico del flúor, nunca observado en el espacio.

El radiotelescopio APEX, ubicado en el desierto de Atacama (a 1.400 kilómetros al norte de Santiago, Chile), en conjunto con la antena de 30 metros IRAM, ubicada en Pico Veleta (España), lograron la primera detección astronómica de un compuesto orgánico del flúor, informaron fuentes del centro de investigación chileno.

La sustancia, comúnmente conocida por su uso en dentífricos y teflones, nunca había aparecido en el espacio combinado con el carbono, que —entre otras cosas— es el pilar fundamental de la química de la vida.

La molécula descubierta, técnicamente llamada ión CF+, es la primera detectada en el medio interestelar que combina flúor y carbono.

La nueva molécula fue localizada cerca de la nebulosa de Orión, en la "espada" del mítico guerrero que da el nombre a la constelación homónima, una de las regiones de formación estelar más activas de la galaxia.

El descubrimiento de CF+ proporciona a los científicos una herramienta muy valiosa para comprender la química del medio interestelar, señaló el European Southern Observatory (ESO).

Otro hallazgo relevante fue la observación -siempre en la región de formación estelar de Orión- de luz emitida por la molécula CO (monóxido de carbono) en una longitud de onda de 0,2 milímetros, casi indetectable desde la Tierra.

Un tercer descubrimiento realizado por APEX es la detección de la molécula H2D+ (ión compuesto por hidrógeno y deuterio), que es un excelente marcador del gas interestelar frío.

También destacó la observación de carbono atómico en los "Pilares de la Creación" en la nebulosa del Águila y el estudio de zonas de formación estelar y la exploración de otras galaxias, entre ellas NGC6822 y NGC235.

El telescopio APEX fue diseñado para trabajar en las ondas submilimétricas, en el rango comprendido entre 0,2 y 1,5 milímetros, es decir, entre el infrarrojo lejano y las microondas. Pasó exitosamente su verificación científica en julio 2005 y desde entonces opera regularmente.

Está ubicado a 5.100 metros de altura en el llano de uno de los lugares más áridos del planeta. APEX es resultado de una colaboración entre el Instituto de Radioastronomía Max Planck, ESO y el Observatorio Espacial de Onsala (Suecia).

APEX es el pionero del proyecto "ALMA". Se trata del mismo prototipo modificado de antena, ubicado en el futuro lugar del observatorio ALMA.

El Proyecto "ALMA" consta de 64 antenas de alta precisión que estudiarán los orígenes del Universo a través del rastreo de ondas submilimétricas y milimétricas.

Este gran conjunto de antenas móviles de 12 metros de diámetro entrará en función a finales de esta década, constituyendo la mayor colaboración internacional en el campo de la astronomía terrestre.

Chile traspasó en concesión 17 mil 700 hectáreas, y entregó algunos kilómetros para el libre tránsito (desde el centro de operaciones de este proyecto a la ruta 23) y vendió directamente otras 100 hectáreas, con el objetivo de implementar el complejo radioastronómico más grande del mundo.

Este gigantesco proyecto aportará al país 550 millones de dólares en los próximos ocho años. La concesión onerosa operará por 50 años y significará un aporte anual de 700 mil dólares para Chile.

Está presupuestado que la primera antena llegue a la región de Atacama en 2006, mientras que el complejo estará completamente terminado hacia el año 2011.

Se estima que la materialización de "ALMA" reafirmará definitivamente a la Segunda Región como la capital mundial de la astronomía, al contar también con el proyecto VLT (Very Large Telescope), el mayor telescopio óptico del mundo que ya fue instalado en Cerro Paranal.

Aportado por Eduardo J. Carletti