22/Jul/06

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Canibalismo infantil en Atapuerca

Hallan en el gran yacimiento de la sierra de Atapuerca, en la provincia de Burgos, España, las pruebas de antropofagia más antiguas de la Historia.

(El Mundo) - Hace 800.000 años tuvo lugar en Atapuerca un macabro festival caníbal. Así lo demuestran los nuevos fósiles encontrados en el estrato Aurora del yacimiento de la Gran Dolina, donde se han hallado fósiles de al menos 10 individuos, casi todos ellos niños y niñas de corta edad, que fueron devorados por sus congéneres. Todos los indicios sugieren que un campamento de 'Homo Antecessor' fue atacado por un grupo de personas de la misma especie, pero de diferente grupo. Son las evidencias más antiguas de antropofagia de la historia de la humanidad.

La prueba no sólo está en los fósiles de niños encontrados en diversos lugares del yacimiento sino en una gran cantidad de cuchillos de cuarcita y sílex, con borde abrupto y filo muy marcado, que han aparecido en la Gran Dolina, y que probablemente fueron utilizados para descuartizar los cadáveres de los niños, en una práctica "más cultural que gastronómica".

Hasta ahora, los expertos pensaban que el canibalismo había sido un hecho puntual en Atapuerca. "Nos habíamos equivocado. Los nuevos hallazgos nos llevan a pensar que practicaron el canibalismo seguramente durante cientos de años', explicó Eudald Carbonell, codirector de Atapuerca. "Lo que hemos encontrado revoluciona el conocimiento de la especie Homo antecessor", aseguró.

Según Carbonell, los 'canibalizados' "eran individuos que no procedían de la Sierra de Atapuerca, sino que habían llegado a la zona para instalarse en las cuevas o fuentes". Sin embargo, casi todos los cuerpos encontrados pertenecen a niños, lo que hace a los expertos preguntarse qué ocurrió con los adultos que presumiblemente viajaban con ellos.

"Cuando en 1994 hicimos los primeros descubrimientos de Homo antecessor pensamos que habíamos tenido un golpe de suerte, que quizá habíamos excavado justo en el lugar correcto, y que probablemente no hallaríamos más fósiles humanos. Este año se ha disipado ese miedo", aseguró José María Bermúdez de Castro, otro de los codirectores del yacimiento.

Para pasar de una hipótesis a una certeza sólo ha sido necesario comenzar a excavar en el mismo nivel, el TD-6, pero a 15 metros del lugar inicial. Allí han aparecido multitud de fósiles de Homo antecessor que permitirán a los científicos ampliar sus conocimientos sobre cómo era la vida de estos primeros europeos. "Y en los próximos años, cuando sigamos excavando esta zona, nos espera un festín", anunció Bermúdez de Castro.

Entre los hallazgos más destacables de esta campaña en la Gran Dolina se encuentran dos mandíbulas prácticamente enteras, un húmero perteneciente a una niña de unos tres años, un metápodo de homínido adulto, un fragmento de hueso coxal, una clavícula de adolescente y multitud de dientes.

Una fría y venteada estepa

Pero la campaña de 2006 no sólo ha sido fructífera en el yacimiento de la Gran Dolina. En el Portalón, después de instalar una malla protectora para evitar la caída de piedras, los expertos han encontrado un riquísimo material arqueológico en sedimentos fechados desde el Neolítico hasta la Edad Media, y se han obtenido datos de mamíferos fósiles y paleopalinológicos (estudio del polen fósil) muy valiosos para reconstruir las condiciones ambientales en la Sierra de Atapuerca a lo largo del último tercio del Pleistoceno superior.

"El clima era durísimo. La meseta era una gran estepa donde el viento soplaba con dureza y sólo circulaban manadas de animales y pequeños grupos de homínidos muy móviles que las perseguían", aseguró Luis Arsuaga, el tercer codirector de Atapuerca.

En esta zona se ha encontrado unos restos de talla de más de 30.000 años de antigüedad, lo que demuestra por primera vez la presencia de ocupaciones humanas en la sierra en ese momento tan importante de la Prehistoria europea.

También aquí el equipo de más de 200 arqueólogos que esta campaña ha trabajado en Atapuerca ha localizado un enorme canino de oso de hace 500.000 años, del que han conseguido secuenciar el ADN, el más antiguo secuenciado hasta ahora de un fósil (el más antiguo publicado hasta ahora era de hace 100.000 años). El equipo de Arsuaga intentará utilizar la misma tecnología para extraer y secuenciar, si es posible, ADN de fósiles humanos de esta antiguedad.

En la Sima de los Huesos la temporada también ha sido muy fructífera. En el mes y medio de trabajo de este año se han recuperado del nivel B más de 160 fósiles humanos correspondientes a diferentes partes de esqueletos: cráneo, vértebras, dientes y huesos de las extremidades. Entre ellos, destacan cuatro huesos del carpo y otros cuatro del metacarpo correspondientes a la mano derecha de un individuo, un hallazgo especialmente importante teniendo en cuenta que sólo hay otra mano casi completa anterior a los neandertales conservada. El cráneo número 15

Pero sin duda el hallazgo que más ha gratificado a los arqueólogos que han rastreado al milímetro la Sima de los Huesos es el de un cráneo humano muy completo. De momento, ya han conseguido extraer algunos fragmentos aislados, como un trozo del hueso frontal con parte de la órbita ocular y del torus supraorbitario izquierdo.

El cráneo, el número 15 de los hallados en el yacimiento, será equiparable en importancia a otros 'habitantes ilustres' de las cuevas de Atapuerca, como 'Miguelón' —el cráneo cinco—, 'Agamenón' —el cuatro— o 'Rui' —el seis—. "Confiamos en recuperar muchos fragmentos más en los días que quedan de campaña. Nos hace especial ilusión, puesto que desde 1992 no hemos hallado ningún cráneo completo", señaló Arsuaga.

Aportado por Eduardo J. Carletti