26/Jul/06

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El telescopio volador SOFIA podría ser realidad este año

Los astrónomos de todo el mundo tendrán probablemente a finales de este año un nuevo y original telescopio que desde la estratosfera les ayudará a descifrar los misterios del cosmos.

(El Mundo) - El llamado Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja (SOFIA, por sus siglas en inglés) será montado en un Boeing 747-SP y su tamaño será mayor que el telescopio Hubble, que desde el espacio ha proporcionado durante más de una década un cúmulo enorme de información sobre los planetas del Sistema Solar y las galaxias del Universo.

El avión, con SOFIA a bordo, volará a más de 15.000 metros de altura, lo que lo pondrá por encima del 90% del vapor terrestre que pudiera distorsionar sus observaciones.

Las operaciones se realizarán a través de una apertura en el sector izquierdo de la cabina especialmente presurizada.

Su concreción en un proyecto conjunto de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la agencia espacial alemana DLR recibió la luz verde oficial el mes pasado y las primeras pruebas se han realizado sin inconvenientes, según ha informado el portal en internet spaceref.com.

"SOFIA proporcionará una excelente plataforma para el estudio del ambiente que rodea a los agujeros negros, la evolución galáctica, la composición química de las nubes de gases interestelares, las complejas moléculas orgánicas en el espacio, así como la formación de estrellas y sistemas solares", dijo spaceref.com.

La NASA había retenido los fondos para el proyecto en su plan presupuestario para el año fiscal 2007 que se inicia el 1 de octubre a la espera de un informe de los expertos sobre su viabilidad.

Pero el pasado 15 de junio, la NASA afirmó que el estudio determinó que "no existen desafíos técnicos o programáticos insuperables para continuar el desarrollo de SOFIA".

A comienzos de julio, el administrador de la NASA, Michael Griffin, anunció ante el Subcomité de Asesoramiento Científico de la NASA que no había problemas para seguir adelante con el proyecto.

Griffin hizo el anuncio después de que el avión, con el telescopio en su interior, fuera sometido a pruebas de vibración intensa en las que las alas del aparato oscilaron más de 30 centímetros.

Sin embargo, los sensores determinaron que el telescopio se mantuvo inmóvil o su desplazamiento fue mínimo.

El primer vuelo de SOFIA será a finales de este año, una vez que se hayan superado pruebas de presión y de aprovisionamiento de combustible, señaló spaceref.com. Una 'maravilla de la ingeniería'

El portal de internet, que difunde información sobre asuntos del espacio y astronomía, indicó que Alemania ha contribuido al proyecto conjunto con el telescopio de 2,5 metros que es considerado una "maravilla de ingeniería".

Las operaciones científicas de SOFIA estarán a cargo de la Asociación de Universidades para la Investigación Espacial (USRA), con fondos de la NASA, y 'Deutsches SOFIA Instituts' (DSI), con fondos de DLR.

USRA es un consorcio de 100 universidades creado hace 37 años por la Academia Nacional de las Ciencias. El grupo funciona con fondos proporcionados por el Gobierno de Estados Unidos.

La decisión de Griffin fue aplaudida por los encargados del proyecto que reiteraron su intención de ponerlo en operaciones a finales de este año.

"Me complace la decisión del administrador Griffin. Esperamos ahora avanzar lo más rápidamente posible para poner en marcha este notable observatorio", manifestó David Black, presidente de USRA.

"Esta es una noticia fantástica y un gran avance para la astrofísica submilimétrica infrarroja", indicó Eric Becklin, director del equipo científico de SOFIA

"Ahora suponemos que SOFIA realizará su primer vuelo este mismo año", añadió Hans-Peter Roeser, jefe del equipo de DSI.

Aportado por Eduardo J. Carletti