26/Jul/06

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La NASA prepara el Atlantis para ser lanzado a finales de agosto

El lanzamiento está previsto para el 27 ó 28 de agosto. No puede coincidir con el despegue de una 'Soyuz', que parte a la ISS el 14 de septiembre

(El Mundo) - Tras el éxito de la misión del 'Discovery', la NASA ha apretado a fondo el acelerador para poder seguir adelante con el apretado programa de construcción de la Estación Espacial Internacional(ISS). La Agencia ha trasladado el 'Atlantis' desde los hangares al edificio de ensamblaje del Centro Espacial Kennedy, donde se le acoplaran un tanque de combustible y dos cohetes mejorados. En principio, el transbordador volverá a volar a finales de agosto.

Según ha anunciado la NASA, el lanzamiento está previsto para el próximo 27 ó 28 de agosto, y supondrá la reanudación oficial de las tareas de construcción de la ISS, congeladas desde la explosión del 'Columbia'. Los dos viajes realizados después del accidente por el transbordador 'Discovery' fueron calificados como vuelos de prueba, mientras que el del 'Atlantis' sí que tiene una misión específica de construcción del complejo espacial.

La exitosa misión del 'Discovery', que regresó a Tierra el pasado 17 de julio, ha dado luz verde en la Agencia espacial a una carrera contrarreloj para conseguir realizar en los próximos cuatro años los 16 vuelos de transbordadores necesarios para completar los trabajos de ensamblaje de la Estación. Luego, en 2010, la NASA planea 'jubilar' los ya viejos transbordadores y comenzar la construcción de una nueva generación de vehículos espaciales con los que poder volver a intentar llevar astronautas a la Luna e, incluso, Marte.

La tripulación de la misión STS.115 está formada por el comandante Brent W. Jett junior; el piloto Christopher J. Ferguson; y los especialistas de misión Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper, Joseph R. Tanner, Daniel C. Burbank y Steven G. MacLean, este último de la agencia espacial canadiense.

"Debemos cambiar de concepción del trabajo. Tenemos que pasar del modo 'volver a volar' a una secuencia más operativa de vuelos habituales, en la que esperamos volar entre cuatro y cinco veces al año, para completar los trabajos de ensamblaje lo antes posible", señaló a la cadena CNN el comandante del 'Atlantis', Brent Jett.

La tripulación del 'Atlantis' deberá utilizar sus 11 días de misión en la ISS para desplegar un segundo bloque de paneles solares que proporcionen energía para los diferentes y nuevos módulos de la Estación, especialmente los nuevos laboratorios. El 'Columbus', diseñado por la Agencia Espacial Europea, viajará a la ISS el próximo año, mientras que el japonés 'Kibo' lo hará poco después.

Si todo sale según lo previsto, el 'Atlantis' viajará hasta la plataforma de lanzamiento el próximo 31 de julio, y recibirá el último visto bueno para el despegue el 16 de agosto, después de pasar una exhaustiva revisión de todos sus componentes, especialmente el tanque de combustible y su capa de espuma aislante, que tantos quebraderos de cabeza ha dado a la NASA en los últimos años.

Además, los ingenieros de la NASA deben tratar de aprovechar los primeros días de la ventana de lanzamiento del 'Atlantis', a finales de agosto, para no interferir en los planes de la agencia espacial rusa, que tiene planificada una misión a la ISS en septiembre. La Expedición 14 de la ISS -formada por el comandante Michael López-Alegría, el ingeniero de vuelo Kijail Tyurin y el turista espacial japonés Daisuke Enemoto- tiene previsto partir hacia la Estación el próximo 14 de septiembre, para relevar a la actual tripulación del complejo, pero sólo puede hacerlo si la NASA lanza el 'Atlantis' antes del 3 de septiembre.

"No queremos tener dos misiones simultáneas en la Estación, con las tripulaciones del 'Soyuz' y el 'Atlantis' a la vez, puesto que hay sistemas de los transbordadores que pueden initerferir en los de la nave rusa", señalaron portavoces de la agencia estadounidense.

Los rusos tampoco pueden posponer mucho el despegue de la 'Soyuz', puesto que de hacerlo después del 20 de septiembre, los cosmonautas que regresaran a la Tierra unos días después aterrizarían de noche, lo que complica sobremanera el rescate de éstos, que deben ser buscados por un helicóptero en medio de la estepa kazaja.

Mientras, en Tierra, los ingenieros también deben enfrentarse a otra carrera contra el tiempo: apenas mes y medio después de aterrizar el 'Discovery' debe estar listo para ser lanzado al espacio, en caso de necesidad urgente, a la vez que el 'Atlantis'. La NASA ha designado esta nave como 'misión de rescate' del 'Atlantis' en caso de que sucediera algo durante el lanzamiento. Si todo sale bien, y el 'Discovery' no tiene que volar al final del verano, sí volverá a hacerlo en diciembre, cuando está prevista si próxima misión.

Aportado por Eduardo J. Carletti