06/Ago/06

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Opportunity, a 500 metros del cráter Victoria

Spirit permanece estático recogiendo energía solar y efectuando estudios geológicos y meteorológicos.

(Astroenlazador) - El Mars Exploration Rover Spirit continúa con buena salud, temporalmente estático en la superficie del cráter Gusev. Los científicos e ingenieros están llevando a cabo mejoras informáticas e investigaciones científicas con el vehículo, a pesar de que las temperaturas que éste está experimentando son las más bajas desde que aterrizó en la superficie de Marte hace más de dos años y medio. Los modelos indican que en los momentos más fríos de la noche marciana, en torno a las 5:00 a.m. hora local, las temperaturas descienden hasta casi -100°C.

El momento más frío del invierno marciano tendrá lugar el 8 de agosto de 2006. Hasta la fecha la cantidad de energía recogida ha sido de unos 284 watios·hora durante cada día (como comparación, 100 watios·hora es la cantidad de electricidad necesaria para encender una bombilla de 100 watios durante un tiempo de una hora). Durante la jornada del 8 de agosto, el día más corto del año en el lugar en el que se encuentra Spirit, la energía solar obtenida será algo menor, de 275 watios·hora. Debido a esta particular situación, los ingenieros de la NASA/JPL están siguiendo una metodología consistente en alternar jornadas de observación científica con otras dedicadas a la recarga de baterías.

Spirit ha dado los pasos finales para poner en marcha un nuevo software de actualización que ha sido transmitido desde la Tierra durante estas últimas semanas y que permitirá a los vehículos contar con mayor capacidad operativa autónoma. Opportunity también está recibiendo este mismo software al tiempo que efectúa su trabajo. Se espera que en pocas semanas esta actualización pueda ser puesta en marcha, preferiblemente antes de que Marte se encuentre en su conjunción (situación en la cual se produce la alineación Tierra-Sol-Marte), periodo de tiempo en el que no se podrán efectuar comunicaciones con todas las sondas espaciales situadas en la superficie u órbita marciana y que abarca desde los días 18 al 29 de octubre de 2006.

Mientras tanto, el vehículo está finalizando la obtención de imágenes de un gran panorama fotográfico de 360° de la región en la que se encuentra, el llamado "Panorama McMurdo", que muestra el aspecto del terreno desde el refugio de invierno en el que se halla situado el rover en medio de las Columbia Hills. Este conjunto de imágenes así como una buena cantidad de datos científicos de la región no ha sido fácil de obtener: la corta duración de los días marcianos unida a la situación del Sol, próximo al horizonte marciano y los bajos niveles energéticos -causados no sólo por la baja altura solar, sino también por el progresivo recubrimiento de polvo en los paneles solares- han obligado a llevar a cabo esta tarea muy lentamente. Entre otras labores también se ha llevado a cabo la toma de imágenes de rocas y pequeñas dunas de arena empleando la cámara microscópica.

Durante las próximas semanas el vehículo tan sólo podrá comunicarse con la Tierra empleando la banda UHF transmitiendo datos al orbitador Mars Odyssey. La banda-X que Spirit emplea para comunicarse directamente con nuestro planeta no podrá emplearse debido a que otro orbitador, el Mars Reconnaissance Orbiter, se encuentra en las etapas finales de la fase de aerofrenado, ajustando su órbita en torno a Marte.

A pesar de que la capacidad de movimiento -y en parte el trabajo científico- de Spirit se ven mermadas durante el invierno marciano, la NASA pretende a toda costa mantener el vehículo operativo, de manera que conforme se acerque la primavera marciana éste cuente con más energía para comenzar a efectuar pequeños desplazamientos y proseguir el estudio de la región. Esta tarea deberá no sólo esperar un tiempo, pues aún faltan varios meses para que dé comienzo la primavera marciana, época del año en la cual son comunes los dust-devils y en la que suele soplar el viento, fenómenos que podrían contribuir fortuitalmente a una repentina limpieza parcial de los paneles solares, tal como tuvo lugar hace más de un año. No obstante y hasta que las condiciones mejoren, Spirit seguirá progresando en sus observaciones detalladas de puntos concretos del terreno, lecturas térmicas del cielo para estudiar la dinámica atmosférica local y calibraciones exhaustivas de su instrumental, actividades que antes no podía llevar a cabo con tanto detalle debido a la necesidad de desplazarse hacia zonas geológicamente interesantes.

Las condiciones físicas en las que se encuentra el rover Opportunity son sustancialmente mejores. A diferencia de Spirit, el invierno marciano en la región de Meridiani Planum no es tan acusado al hallarse en una región próxima al ecuador marciano. De esta forma, el vehículo puede desplazarse para estudiar diferentes objetivos. La energía de la que disponen sus baterías es de aproximadamente 500 watios·hora, gracias sobre todo a que durante las últimas semanas los paneles solares de la sonda están ligeramente más limpios, habiendo experimentado un fenómeno similar al que tuvo lugar durante el anterior invierno marciano durante su estancia en el cráter Endurance.

Opportunity se halla actualmente a unos 25 metros del pequeño cráter Beagle (35 metros de diámetro) y a menos de 500 metros del gran cráter Victoria. En el primero de ellos, la campaña de observación será muy limitada, inferior a dos semanas de tiempo, para posteriormente dirigirse a Victoria, con la máxima rapidez y seguridad posible. De todos modos, antes de alcanzar Beagle, el vehículo está transitando sobre un afloramiento del cual está obteniendo detalladas imágenes que permitan añadir más datos sobre la historia geológica de la región. De camino hacia su objetico se observan ya algunos fragmentos de roca correspondientes a las eyecciones del cráter Victoria, los primeros indicios de la geología de esta estructura de impacto.

Según los planes de los responsables de la misión la llegada a Victoria podría tener lugar a mediados de septiembre. Allí la labor científica que deberá ser realizada es enorme, pues este cráter, con 800 metros de diámetro es sin duda el más grande de todos los estudiados en el transcurso de la misión del rover. Las discusiones y debates sobre los pasos a llevar a cabo ahora sobre la mesa, pero parece haber cierto acuerdo en dirigirse hacia la región septentrional de este cráter, pues las observaciones desde los orbitadores indican que el material expuesto a la superficie es muy homogeneo y podría presentar rasgos peculiares. Por otra parte, los científicos desearían que las rocas expuestas fuesen lo suficientemente planas -similares a las observadas en Eagle- como para poder desplazar con comodidad a Opportunity, de manera que éste pueda estudiar el mayor número de puntos posible, aunque las imágenes de la Mars Global Surveyor parecen indicar que se trata de un terreno similar al que el rover ha recorrido durante estos últimos meses.

Opportunity, no obstante, cuenta con una magnífica oportunidad para ampliar sustancialmente el conocimiento de la historia geológica de Meridiani según comience a explorar el cráter Victoria. Los primeros pasos consistirán en caracterizar su interior, pasos que se darán al mismo tiempo que la sonda Mars Reconnaissance Orbiter inicie sus operaciones en órbita marciana. Según Ray Arvidson, perteneciente al equipo de la misión: «Empleando las cámaras HiRISE y CRISM a bordo de la Mars Reconnaissance Orbiter, seremos capaces de observar tanto al rover en la superficie como al mismo tiempo los materiales geológicos que éste caracterizará.»

Aportado por Eduardo J. Carletti