06/Ago/06

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Hallan claves sobre el ciclo del carbono en la naturaleza

(La Nación) - Desde que el 11 de diciembre de 1997 los países industrializados se comprometieron en Kyoto a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el carbono se convirtió en "el malo de la película". Es más: hasta se estableció un "mercado de bonos de carbono", que permite negociar entre países las reducciones de gases contaminantes.

Claro que para saber cómo hacerlo es necesario conocer en detalle el recorrido del carbono en la naturaleza; es decir, qué factores regulan el balance entre su producción y su regreso a la atmósfera en los ecosistemas...

Dos investigadoras del Instituto de Investigaciones Fisiológicas y Ecológicas Vinculadas a la Agricultura (Ifeva), de la Facultad de Agronomía de la UBA y el Conicet, ofrecen hoy parte de la respuesta en un trabajo que se publica en Nature.

"Nuestros experimentos muestran que, al contrario de lo que se creía, la biota del suelo [el conjunto de microorganismos y fauna] parece tener un papel poco importante -explica Amy Austin, que junto con su becaria, Lucía Vivanco, firma el estudio-. En contraste, el sol sí estaría regulando el ciclo del carbono al afectar la descomposición de materia senescente."

Muchos argentinos quieren irse a vivir a los Estados Unidos, pero Amy recorrió el camino inverso: hace nueve años llegó desde allí a la Argentina con una beca posdoctoral recién graduada en la Universidad de Stanford. Desde entonces, se dedica a estudiar los ecosistemas de la Patagonia. Como muchos investigadores argentinos, sigue la línea de trabajo iniciada hace medio siglo por el profesor Alberto Soriano.

Austin y Vivanco se concentraron en los ciclos biogeoquímicos del carbono y el nitrógeno. "Siempre nos preguntábamos cuáles eran los controles sobre estos ciclos de descomposición de material senescente o «broza» que cae de las plantas —dice Austin—. En general, se citaban el clima y los organismos del suelo. Pero en zonas áridas, las predicciones basadas en la cantidad de precipitaciones no se cumplían. Parecía que había algo que nos impedía explicar bien el reciclaje del carbono."

Entonces, las investigadoras decidieron analizar la importancia relativa de los principales factores bióticos y abióticos (como el viento o el sol) a través de experimentos en los que manipularon la luz interceptada por la broza y la actividad de los microorganismos del suelo para ver su efecto sobre la descomposición de materia orgánica en la superficie.

"Pudimos ver que la luz solar (en particular, la radiación ultravioleta-B) rompe los enlaces de la materia orgánica y, entre otras cosas, produce dióxido de carbono —afirma Austin—. Pero en lugar de entrar en el suelo y llegar a la biota, el carbono vuelve directamente a la atmósfera."

Y enseguida concluye: "Existe mucho interés en saber cuánto carbono pueden «secuestrar» los sistemas naturales, y esto sugiere que sería menos de lo que se pensaba".

Según las científicas, este estudio sugiere que cambios inducidos por la actividad humana que resulten en alteraciones de la cantidad de luz solar interceptada podrían tener efectos importantes sobre el ciclo del carbono en ecosistemas áridos, también de zonas templadas o tropicales.

Aportado por Eduardo J. Carletti