07/Ago/06

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Científicos dicen que el Universo es más grande y antiguo de lo pensado

Astrónomos inventaron un nuevo método para calcular distancias intergalácticas, más sencillo y preciso que los métodos estándares.

(El Universal) - El viaje intergaláctico hacia la galaxia del Triángulo podría tomar un poco más de tiempo de que lo que previamente se había pensado. Un grupo de astrónomos de la Universidad de Ohio en Estados Unidos ha determinado que la también conocida como galaxia M33 se encuentra 15 % más lejos de estimado hasta ahora.

El hallazgo implica que la llamada constante de Hubble, un numero que los astrónomos emplean para calcular factores tales como la edad y el tamaño del universo, podría salirse de los parámetros conocidos, lo que querría decir que el universo sería un 15 por ciento más grande y viejo que los cálculos previamente establecidos.

Los astrónomos llegaron a esta conclusión después de inventar un nuevo método para calcular distancias intergalácticas, más sencillo y preciso que los métodos estándares. Kris Stanek, profesor de astronomía en Ohio y sus colegas, publicaron los resultados en la revista Astrophysical Journal. Un universo en expansión

En 1929 el astrónomo Edwin Hubble formuló la ley de distancias cosmológicas que determina la constante de Hubble. Los científicos discreparon sobre el valor exacto de la constante a través de los años, para ser aceptada finalmente en la década de 1950.

Los astrónomos han descubierto otros parámetros cosmológicos desde entonces, pero la constante de Hubble y los métodos asociados para calcular distancias no han cambiado.

"La constante de Hubble era un parámetro que conocíamos muy bien, y ahora se ha quedado atrás. Ahora conocemos algunas cosas un poquito mejor sobre la constante de Hubble", señala Stanek.

"Hace diez años, incluso no sabíamos que existía la energía oscura. Ahora sabemos cuánta energía oscura hay allá , mejor de lo que sabemos sobre la constante de Hubble, que ha estado con nosotros por casi 80 años".

No obstante, Stanek dijo que él y sus colegas no comenzaron este trabajo para cambiar el valor de la constante de Hubble. Deseaban encontrar una manera más simple de calcular las distancias.

Para calcular la distancia a una galaxia lejana usando la constante de Hubble, los astrónomos tienen que trabajar con varios pasos complejos de ecuaciones relacionadas, incorporando distancias de los objetos más cercanos, tales como la nube de mayor de Magallanes.

"En cada paso se acumulan errores", dice Stanek.

"Deseábamos una medida independiente de la distancia, un solo paso que ayudara a medir la energía oscura y otras cosas".

Autopista galáctica

Llevó 10 años desarrollar el nuevo método. Estudiaron a M33 en longitudes de onda visibles e infrarrojas, comprobando y volviendo a inspeccionar las medidas que se toman normalmente como normales.

Utilizaron telescopios de todos los tamaños, desde 1 metro, a los más grandes en el mundo, los telescopios de 10 metros en el observatorio Keck en Hawaii.

"Tecnológicamente tuvimos que estar en la vanguardia para hacer este trabajo, pero la idea básica es muy simple", afirmó el astrónomo.

Estudiaron dos de las estrellas más brillantes de M33, que son parte de un sistema binario, significando que las estrellas se mueven en órbita alrededor una de la otra. Vistas desde la Tierra, una estrella eclipsa a la otra cada cinco días.

Midieron la masa de las estrellas, lo que les decía qué tan brillantes serían esas estrellas si estuvieran próximas.

Pero las estrellas parecen realmente más débiles porque están lejanas. La diferencia entre el brillo intrínseco y el brillo evidente les dijo qué tan lejanas estaban las estrellas en un solo cálculo.

Para su sorpresa, la distancia rsultó 15 % mayor de lo esperado: Cerca de 3 millones de años luz de distancia, en vez de 2,6 millones de años luz que determina la constante de Hubble.

Si esta nueva medida de la distancia es correcta, entonces el valor verdadero de la constante de Hubble puede ser 15 % más pequeño y el universo puede ser 15 % más grande y más viejo que lo pensado previamente.

"Nuestro margen de error ahora es de 6 por ciento, lo que es realmente bastante bueno", afirmó Stanek.

Posteriormente podrán hacer el mismo cálculo en otro sistema de estrellas en M33, para reducir su error aún más, y mirarán a la cercana galaxia de Andrómeda.

La clase de sistemas binarios que están buscando es relativamente rara, y conseguir todas las medidas necesarias para repetir el cálculo tomaría probablemente por lo menos otros dos años.

Aportado por Eduardo J. Carletti