12/Ago/06

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El Sistema Solar exterior está repleto, repleto, repleto

(News in Science) - Los investigadores dicen que han hallado la primera evidencia de que las heladas fronteras de nuestro Sistema Solar puede estar pobladas de muchos más objetos que lo que jamás imaginamos.

Los astrónomos han estado tratando de lograr un panorama de la región, conocida como el cinturón de Kuiper, debido a que se cree que allí existen restos del nacimiento del Sistema Solar y éstos nos pueden decirnos cómo se forman los sistemas planetarios.

Se han localizado en el cinturón de Kuiper alrededor de 1.000 grandes cuerpos, entre los que se incluye Plutón y el recientemente descubierto "Xena".

Pero los objetos más pequeños escapan a la detección, pues se encuentran a alrededor de 15.000 millones de kilómetros desde el Sol, lo que hace imposible que se los pueda distinguir incluso con poderosos instrumentos como el telescopio espacial Hubble.

Un equipo asutraliano de la universidad de New South Wales (UNSW) y el Observatotio Anglo-Australiano (AAO) han utilizado ahora tecnología de fibra óptica para detectar por primera vez señales de objetos más pequeños del cinturón de Kuiper.

El parpadeo de una estrella

Hicieron esto observando parpadeos de fracciones de segundo en las estrellas, lo que indicaría objetos del cinturón de Kuiper que pasan por delante de ellas, oscureciéndolas en parte u ocultándolas por un momentoe.

El estudiante George Georgevits de la UNSW presentó su investigación en una reunión reciente de los expertos en el cinturón de Kuiper en Italia.

Su colega, el profesor asociado Michael Ashley de la UNSW, dice que las observaciones aportan la primera evidencia de que el cinturón de Kuiper contiene muchas más reliquias del comienzo del Sistema Solar que lo que se ha estimado.

"Básicamente, nuestras observaciones han mostrado que hay mucho más objetos pequeños, quizás 10 veces más, que lo que predice la teoría", dijo.

Ashley dice que Georgevits y el investigador Will Saunders del AAO encontraron evidencias de muchos objetos en el rango de 300 metros a 1 kilómetro de extensión utilizando el instrumento 6DF en el telescopio británico Schmidt en Siding Spring.

El 6DF, que utiliza fibra óptica, monitoreó simultáneamente 100 estrellas durante dos semanas, el equivalente a 7.000 horas estrella, o a la observación del cielo nocturno todas las noches durante 3 años.

"Nosotros pusimos 100 fibras, cada una de ellas posicionada sobre una estrella, y luego llevamos las fibras a una cámara de alta velocidad", explicó.

Una fracción de lo que hay allí fuera

Ashley dice que se ha sugerido que hay alrededor de 100.000 millones de objetos en el cinturón, pero que las últimas obervaciones indican que este valor sólo representaría una fracción de lo que existe allí.

"Vimos por lo menos 100 [ocultaciones] muy definidas y si miramos los sucesos menores, menos importantes, podríamos haber visto hasta 1.000", dijo.

La comunidad del cinturón de Kuiper ha recibido las novedades con algún excepticismo. Algunos críticos dicen que el parpadeo aparente de las estrellas se puede deber a efectos de la atmósfera terrestre.

Ashley responde que los científicos tomaron precauciones para evitar otras causas posibles de oscurecimiento de las estrellas, incluyendo polillas sobre el telescopio.

Aportado por Eduardo J. Carletti