20/Ago/06

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Erupciones de dióxido de carbono causan manchas en Marte

Cada primavera trae consigo violentas erupciones en la capa de hielo del polo sur de Marte, según la interpretación de imágenes de la sonda Odissey.

(El Universal) - Cada primavera trae consigo violentas erupciones en la capa de hielo del polo sur de Marte, revelaron investigadores que interpretaron nuevas imágenes de la sonda Mars Odissey de la NASA.

Arena oscura y polvo son expulsados por chorros de dióxido de carbono (CO₂) gaseoso que escapan de la capa helada al calentarse en la primavera. El material oscuro cae a la superficie, creando manchas oscuras en la capa de hielo, las cuales habían sido un misterio para los científicos.

Al deducir las erupciones de dióxido de carbono gaseoso por debajo de las capas del deshielo resuelve el acertijo de las manchas. También revela que esta parte de Marte tiene un dinamismo más activo de lo que se esperaba para esa parte del planeta.

"Es como un bloque de hielo de dióxido de carbono!, dijo Phil Christensen, de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe, e investigador principal de la cámara del Odissey.

"Todo lo que verías serían ruidosos chorros de dióxido de carbono gaseoso arrojando arena y polvo a varios metros en el aire".

También sentirías vibraciones a través de las botas de tu traje espacial, señaló. "De pronto, el bloque de hielo en el que te levantas levita sobre el suelo por la presión del gas en la base del hielo", narró.

Los investigadores iniciaron el análisis para explicar mas misteriosas marchas oscuras, como marcas de ventilador, y figuras con forma de araña que fueron observadas con imágenes de las misiones Odissey y Mars Global Surveyor en el polo sur de Marte.

Los puntos oscuros, típicamente de 15 a 46 metros, anchas y espaciadas por varias decenas de metro, aparecen cada primavera del hemisferio sur al proyectarse la luz del sol en la capa de hielo.

Duran varios meses y de pronto desaparece, para reaparecer de nuevo el año próximo, después de que el frío del invierno depositó nuevas capas de hielo. La mayor parte de los puntos parecen ocurrir en los mismos lugares.

Una teoría previa señalaba que las manchas oscuras era "parches" de tierra pura expuesta al desaparecer el hielo.

Sin embargo, la cámara del Odyssey, que observa los espectros infrarrojo y luz visible, descubrió que los puntos son casi tan fríos como el hielo de dióxido de carbono, lo que sugiere que se trata de una delgada capa de material oscuro en la parte superior del hielo, que se mantiene congelado.

Para entender cómo se produce tal capa, el equipo de Christensen usó la cámara —Sistema de Imágenes de Emisión Térmica— para obtener más de 200 imágenes de un área del bloque de hielo desde el fin del invierno hasta mediados del verano.

Algunos lugares permanecieron sin manchas por más de 100 días, para que después se desarrollaran muchos puntos en una semana. Las marcas tipo ventilador no aparecieron sino días o semanas después de que aparecieran los puntos, y algunas de estas marcas crecieron hasta 700 metros.

Aún más misterioso era el origen de "arañas" marcadas en la superficie del hielo. Las "patas" convergían en puntos directamente debajo de los puntos.

"La clave para entender las ‘arañas" y los puntos fue pensar a través de un modelo físico de lo que estaba pasando", dijo Christensen. El proceso inicia en el oscuro invierno polar, cuando el dióxido de carbono atmosférico se congela en una capa de unos 90 centímetros sobre la capa de nieve permanente, con una ligera capa de arena y polvo en medio. En primavera, la luz del sol que ilumina el bloque de hielo de dióxido de carbono llega al material oscuro y lo calienta lo suficiente para que el hielo que toca el piso se sublime, convirtiéndose en gas".

Poco después, el gas acumulado levanta los bloques y eventualmente se fuga por puntos débiles que se convierten en ventilas. El gas altas presiones puede escapar a velocidades de 161 kilómetros por hora o más.

Bajo el bloque de hielo, el gas transporta tierra hacia la ventila, esparciendo las partículas que forman figuras de arácnido.

Aportado por Eduardo J. Carletti