30/Ago/06
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Otra vez: "Un meteorito podría contener signos de vida marciana"
Posibles signos de vida extraterrestre podrían haber sido encontrados en un meteorito marciano.
(El Porvenir) - Los científicos han descubierto unos pequeños túneles en la roca que podrían haber sido taladrados por microorganismos en Marte.
Sin embargo, los investigadores son cautos después de la vergonzosa situación producida cuando se alegó esto mismo sobre otro meteorito: hace diez años,
científicos de la NASA afirmaron haber descubierto unas pequeñas estructuras tubulares en un meteorito que se pensaba podían ser fósiles bacterianos.
Ahora, no obstante, la mayoría de los expertos piensa que no hay evidencia de vida en esa roca de 1.9 kilogramos, la ALH84001.
Los tubitos y otras "bioseñales" podrían haber sido producidos por procesos inorgánicos.
Este nuevo meteorito, llamado Nakhla, cayó a la Tierra el 28 de Junio de 1911, fragmentándose en docenas de rocassobre Egipto.
El Nakhla fue el primer meteorito del que se confirmó, por su composición química, que provenía de Marte.
El meteorito se estima que tiene unos 1300 millones de años de antigüedad, y muestra signos de haber sido alterado por el agua que alguna vez se piensa fluyó en
Marte.
Estuvo unos 11 millones de años vagando por el espacio antes de entrar en la atmósfera terrestre.
Los científicos sopesan ahora prudentemente la posibilidad de que Nakhla contenga signos de vida marciana, según afirma un procesor estadounidense de
biología en la revista New Scientist.
Un equipo liderado por Martin Fisk en la Oregon State University ha hallado unos pequeños huecos tubulares similares a los presentes en las rocas volcánicas
terrestres y que se piensa están causados por bacterias o antiguos organismos llamados archaeans.
Con una media de tres micras de diámetro y hasta 100 micras de longitud, los túneles a menudo contienen biomoléculas como ácidos nucleicos.
Peter Ward, de la Universidad de Washington en Seattle, escribe: "Cuando el equipo de Fisk examinó los minerales volcánicos del interior de Nakhla, los túneles
encontrados fueron para su sorpresa virtualmente idénticos en forma y tamaño a los encontrados en la Tierra".
John McKay, del Johson Space Center en Houston, Texas, encontró más tarde material rico en carbono en los túneles de la roca.
Su análisis sugiere que fue carbono originado en Marte, un descubimiento intrigante ya que toda la vida conocida se basa en el carbono.
Marte es el cuarto planeta desde el Sol y suele recibir el nombre de Planeta Rojo.
Las rocas, suelo y cielo tienen una tonalidad rojiza o rosácea.
Este característico color rojo fue observado por los astrónomos a lo largo de la historia.
Los romanos le dieron nombre en honor de su dios de la guerra. Otras civilizaciones tienen nombres similares.
Los antiguos Egípcios lo llamaron Her Descher que significa el rojo. Antes de la exploración espacial, Marte era considerado como el mejor candidato para
albergar vida extraterrestre.
Los astrónomos creyeron ver líneas rectas que atravesaban su superficie. Esto condujo a la creencia popular de que algún tipo de inteligencia habia construido
canales de irrigación.
En 1938, cuando Orson Welles emitió una novela radiofónica basada en el clásico de Ciencia Ficción La Guerra de los Mundos de H.G.
Wells, se produjeron escenas de pánico debido a que un montón de gente creyó realmente que la Tierra era invadida por marcianos.
Otra razón que condujo a los investigadores a esperar la presencia de vida en Marte eran los cambios estacionales de color en la superficie del planeta.
Este fenómeno llevó a especular sobre la posibilidad de que las condiciones de la superficie produjeran un florecimiento de la vegetación durante los meses
cálidos y un estado de latencia durante los períodos más fríos.
En Julio de 1965, la nave Mariner 4, transmitió 22 imágenes cercanas de Marte. Todo lo que se podía ver era una superficie con muchos cráteres y canales de
origen natural pero ninguna evidencia de canales artificiales o agua circulante.
Finalmente, en Julio y Septiembre de 1976, las sondas Viking 1 y 2 se posaron sobre la superficie de Marte.
Los tres experimentos biológicos realizados por las sondas descubrieron una actividad química inesperada y enigmática en el suelo Marciano, pero no
suministraron ninguna evidencia clara sobre la presencia de microorganismos vivos en el suelo cercano a las sondas.
De acuerdo con los biólogos de la misión, Marte es auto-esterilizante. Creen que la combinación de radiación ultravioleta solar que satura la superficie, la
extrema sequedad del suelo y la naturaleza oxidante de la química del suelo impiden la formación de organismos vivos en el suelo Marciano.
Sin embargo, permanece abierta la pregunta sobre la existencia de vida en Marte en un pasado lejano.
Otros instrumentos no encontraron signo alguno de química orgánica en los dos puntos de aterrizaje, pero sí suministraron un análisis preciso y definitivo de la
composición de la atmósfera Marciana y se encontraron trazas de elementos no detectados con anterioridad.
Atmósfera
La atmósfera de Marte es bastante diferente de la atmósfera de la Tierra.
Esta compuesta fundamentalmente por dióxido de carbono con pequeñas cantidades de otros gases.
Los seis componentes más comunes de la atmósfera son:
Dióxido de Carbono (CO2): 95,32%
Nitrógeno (N2): 2,7%
Argón (Ar): 1,6%
Oxígeno (O2): 0,13%
Agua (H2O): 0,03%
Neón (Ne): 0,00025 %
El aire Marciano contiene solo 1/1,000 veces menos de agua que nuestro aire, pero incluso esta pequeña cantidad puede condersarse, formando nubes que se
desplazan por las zonas altas de la atmósfera o forman remolinos alrededor de las laderas de los sobresalientes volcanes.
Por las mañanas temprano se pueden formar bancos de niebla en los valles. En la zona de aterrizaje del Viking 2, una pequeña capa de agua helada cubre el
suelo cada invierno.
Existe la evidencia de que en el pasado una atmósfera más pesada podría haber permitido que el agua circulase sobre el planeta.
Rasgos físicos que asemejan costas, gargantas, cauces e islas sugieren que alguna vez grandes ríos marcaron al planeta.
Temperatura y Presión
La temperatura media registrada en Marte es -63° C (-81° F) con una temperatura máxima de 20° C (68° F) y un mínimo de -140° C (-220° F).
La presión barométrica varía en cada uno de los puntos de aterrizaje semestralmente.
El dióxido de carbono, el componente mayoritario de la atmósfera, se congela para formar un inmenso casquete polar, de forma alternativa en cada uno de los
polos.
El dióxido de carbono forma una gran capa de nive y luego se evapora de nuevo con la llegada de la primavera a cada hemisferio.
Cuando el casquete del polo sur era más grande, la presión diaria media medida por la Sonda Viking 1 fue tan baja como 6.8 milibares; en otros momentos del
año subió hastas los 9.0 milibares.
Las presiones medidas por la Sonda Viking 2 fueron 7.3 y 10.8 milibares. En comparación, la presión media de la Tierra es 1000 milibares.
Aportado por Eduardo J. Carletti
