01/Sep/06

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La ESA anima a astrónomos de todo el mundo a seguir el choque de la 'SMART-1' contra la Luna

La Agencia Espacial Europea (ESA) anima a todos los astrónomos profesionales y aficionados a seguir en la madrugada del próximo 3 de septiembre, a primera hora de la mañana en España, el impacto de la nave 'SMART-1' contra la superficie del satélite de la Tierra.

(El Mundo) - El lugar del impacto será en el Lago de la Excelencia, un cráter de unos 160 kilómetros de diámetro en el hemisferio sur de la Luna, y la hora más probable de impacto será las 05:41 de tiempo universal (UT), las 07:41 en España (02:41 en Argentina).

Si impacta a esa hora, las coordenadas lunares serán 46,3 grados oeste (W) y 36,4 sur (S), y si lo hace antes o después (00:36 UT ó 10:46 UT) las coordenadas lunares serán 43,5 W y 36,4 S ó 49 W y 36,4 S, respectivamente.

Los controladores de la misión creen que impactará en la órbita número 2890 a las 05:41 UT, pero también podría ser que lo hiciera en una órbita anterior o posterior, de ahí la diferencia de horas y latitudes.

En la contemplación "profesional" de la misión participarán el observatorio de Calar Alto (Almería) y el Optical Ground Station (OGS) de la ESA instalado en Tenerife.

A ellos se unen el interferómetro (red de telescopios) VLBI, el SALT sudafricano, el brasileño CEA Cariri, el Nacional de Argentina, los telescopios robóticos de Florida (Estados Unidos), los japoneses y de la IRTF de la NASA en Hawai y el observatorio espacial ODIN.

El choque será visible desde Estados Unidos y a lo largo del Pacífico, no en Europa, aunque la ESA anima a todos los astrónomos europeos a que observen la región lunar donde caerá antes y después del impacto para documentar cómo ha sido la eyección de material.

Tres años orbitando la Luna

La 'SMART-1', que está en perfecto estado tras una brillante misión de tres años orbitando la Luna y probando el resultado de su motor de iones, ha proporcionado miles de imágenes de alta resolución y ha realizado una cartografía mineral del satélite.

Uno de sus más importantes descubrimientos ha sido la 'Colina de la Luz Eterna', una cumbre cercana al polo norte de la Luna que está todo el año iluminada por el Sol.

Pero ahora, la 'SMART-1' se ha quedado prácticamente sin combustible y los científicos de la ESA han decidido estrellarla contra la Luna en un lugar visible desde la Tierra para estudiar lo que ocurre con el impacto y si guardaría similitudes con lo que pasa cuando choca un meteorito.

Cuando la 'SMART-1' llegue al suelo, explotará en una llamarada de luz, pero de una forma distinta a como sucedería en la Tierra, ya que la Luna no tiene oxígeno y por lo tanto no podrá mantenerse la combustión.

En su lugar, el fogonazo lo causará el calor del choque contra las rocas y el suelo, que brillarán de repente intensamente.

El área de impacto estará en completa oscuridad en el momento del impacto, por lo que se verá mucho mejor el flash de luz.

Las observaciones terrestres permitirán estudiar la física del impacto, la liberación de partes volátiles de la nave y la mineralogía del suelo que se levante.

Por eso, la Agencia Espacial Europea busca imágenes de alta velocidad del impacto y del material expulsado asociado, que, una vez tratadas con análisis espectroscópico, permitirán conocer la mineralogía de la zona.

Aportado por Eduardo J. Carletti