10/Sep/06

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Astrónomos descubren otro enigmático objeto: ¿estrella o planeta?

Pesa 12 veces la masa de Júpiter, lo que hace al objeto suficientemente pequeño para ser un planeta. El enigma es que es también lo bastante grande como para ser una estrella enana marrón o estrella fallida

Utilizando el telescopio espacial Hubble, los astrónomos fotografiaron uno de los objetos más pequeños que se hayan podido ver alrededor de una estrella normal más allá de nuestro Sol.

Con 12 veces la masa de Júpiter, el objeto es bastante pequeño para ser un planeta. El enigma es que es también bastante grande para ser una estrella enana marrón o estrella fallida.

La observación del Hubble del compañero diminuto de la estrella enana roja CHRX 73 de poca masa, es un recordatorio dramático de que los astrónomos no tienen un consenso para decidir qué objetos que se mueven en órbita alrededor de otras estrellas son planetas, aun cuando han acordado recientemente la definición de "planeta" para los objetos dentro de nuestra Sistema Solar.

Kevin Luhman, de la universidad de Estado de Pennsylvania, en Estados Unidos, líder del equipo internacional que encontró el objeto (llamado CHRX 73 "B"), está apostando por que éste sea una enana marrón.

"Los nuevos telescopios, más sensibles, están encontrando objetos más pequeños del tamaño de masa planetaria", señalo Luhman.

"Estos descubrimientos han incitado a los astrónomos a hacer la pregunta: ¿Son siempre planetas los compañeros de masa planetaria?".

Algunos astrónomos sugieren que la masa de un objeto extrasolar determina si es un planeta.

Luhman y otros abogan porque un objeto sea solamente un planeta si formó parte del disco de gas y polvo que comúnmente rodea a una estrella recién nacida. Los planetas del Sistema Solar se formaron hace 4 mil 600 millones de años desde un disco de polvo alrededor de nuestro Sol.

Estrella vs planeta

Las estrellas enanas marrones, por el contrario, se forman sólo como las estrellas: del derrumbe gravitacional de grandes nubes de gas difusas de hidrógeno. A diferencia de las estrellas, las enanas marrones no tienen suficiente bastante masa para iniciar reacciones de fusión de hidrógeno en sus núcleos, que hacen brillar a estrellas tales como nuestro Sol.

CHXR 73 B está a 31.200 millones de kilómetros de su sol enano rojo, 200 veces más lejos que la Tierra de nuestro Sol. Con "sólo" 2 millones de años de edad, la estrella es muy joven en comparación con nuestro Sol, de 4.600 millones de años de edad.

"El objeto está tan lejos de su estrella que es poco probable que se halla formado en un disco circunestelar", explica Luhman.

Los discos alrededor de estrellas de poca masa son de cerca de 8 a 16 mil millones de kilómetros de diámetro.

No hay bastante material a esa distancia de la enana roja para crear un planeta. Los modelos teóricos demuestran que los planetas gigantes del tipo de Júpiter se forman no más cerca que 5.000 millones de kilómetros de sus estrellas.

Fuente: El Universal. Aportado por Eduardo J. Carletti