12/Sep/06

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La primavera marciana resucita a los exploradores de la NASA

El ´Opportunity´ y el ´Spirit´, diseñados para 3 meses, llevan 900 días de trabajo. La agencia prevé una expedición al mayor cráter de toda la misión.

El robot de exploración Opportunity , concebido para sobrevivir tres meses en la inhóspita superficie de Marte, ha superado su segundo invierno en el planeta y ahora, con la llegada de la primavera, los técnicos de la NASA creen que podrá alcanzar sin problemas el cráter Victoria, un objetivo que parecía un sueño al inicio de la misión. Todo un récord.

Gracias a sus paneles y baterías solares, que muestran una milagrosa resistencia, el pequeño vehículo podrá iniciar el ascenso del cráter dentro de unos 10 días, según informó esta semana el Jet Propulsion Laboratory (JPL), el centro que controla la misión conjunta MER.

UN POCO DE HISTORIA El Opportunity o MER-B aterrizó en Marte el 25 de enero del 2004, tres semanas después que su gemelo Spirit o MER-A, por lo que ambos cumplirán pronto 1.000 días terrestres y 950 días marcianos de trabajo. Además, han superado ampliamente la longevidad del robot Sojourner , su antecesor en la misión Pathfinder, que en 1997 fue catalogado como un hito por resistir durante 83 días. El Opportunity ha recorrido hasta la fecha ocho kilómetros, aunque debe tenerse en cuenta que muchos días ha permanecido en un mismo lugar haciendo análisis de todo tipo.

FRIO ATERRADOR Ahora ya no se llega por las noches a -100. Durante los últimos meses con poca luz, el Opportunity había empleado gran parte de las jornadas intentando recargar sus baterías. Sin duda, el calor y la luz de la primavera lo han resucitado. "Tenemos un vehículo totalmente funcional y los instrumentos están operando —explica Byron Jones, director de la misión en el JPL—. Estamos listos para lanzarnos sobre Victoria con todo lo que tenemos".

Más cauto se muestra John Calls, también del JPL, quien admite que dos años y medio de trabajo han comenzado a hacer mella en los robots. "No podemos decir cuánto tiempo más van a durar —afirma—, pero seguiremos haciendo lo posible para sacar el mayor provecho de estos dos tesoros mientras sigan operando". Aparte del desgaste, no obstante, los únicos problemas recientes del Opportunity han procedido del llamado espectrómetro Mössbauer —un aparato que no solo distingue los elementos químicos de una piedra, sino el tipo de mineral—, aunque ello no ha tenido grandes repercusiones en las investigaciones.

EL NUEVO OBJETIVO El científico Ray Arvidson, de la Universidad Washington en San Luis (EEUU), explica que el cráter Victoria "ha sido el punto de destino" durante más de la mitad de la misión del Opportunity , que lo avistó hace meses en el lejano horizonte, aunque el robot trazó recientemente un ligero rodeo hacia el este para analizar un pequeño cráter de 35 metros de diámetro, el Beagle. Victoria es mucho mayor, con 750 metros de diámetro y 70 metros de profundidad, pese a que en las fotografías tomadas por el robot sigue mostrando un aspecto discreto.

Los cráteres son muy interesantes para los científicos pues permiten acceder a capas más internas sin necesidad de agujerear el suelo. El Opportunity ha visitado varios en su periplo marciano, como el hermoso Endurance, el Viking y el James Caird, pero este es especial, dice la NASA. Las paredes del Victoria, que recibe su nombre en honor a la primera nave que circunvaló la Tierra, con Elcano, "albergan una enorme información sobre el pasado geológico del planeta".

CURSOS DE AGUA Las investigaciones del Opportunity , que continúa en la región llamada Meridiani Planitia, y del Spirit , que aterrizó en el cráter Gusev, en el otro extremo de Marte, han servido para confirmar la existencia en el planeta de gran cantidad de agua superficial en época pretéritas, aunque sigue siendo un misterio si quedan depósitos subterráneos en los polos. Los minerales estudiados, por ejemplo, indican que la Meridiani Planitia tuvo en un pasado cursos por los que fluía el agua, aunque durante cortos periodos. Los dos vehículos han enviado miles de datos sobre la estructura geológica del planeta.

Fuente: Diario Córdoba. Aportado por Eduardo J. Carletti