22/Sep/06

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Una enorme nube de etano en Titán

El Espectrómetro de Cartografía en Visible e Infrarrojo (VISM) de la sonda espacial Cassini ha detectado lo que parece ser una enorme nube de etano que rodea el polo norte del satélite Titán.

En esta formación nubosa podría producirse partículas de nieve compuestas por etano, que se precipitarían en los lagos de metano situados en la superficie. Los científicos consideran que esta nube es la pista que hacía falta para resolver el enigma pendiente acerca de la presencia de etano en esta luna.

Antes de la misión Cassini, los investigadores esperaban encontrar grandes cantidades de etano, pues la radiación ultravioleta solar cuenta con energía suficiente como para romper irreversiblemente las moléculas de metano y producir etano como subproducto. Si después de la formación de este satélite el gas metano ha estado permanentemente presente en la atmósfera de Titán, éste cuerpo debería contar con mares de etano.

Imagen: empleando el instrumento VISM se han obtenido imágenes de reflexión atmosférica de la luz solar a una longitud de onda de 2.8 micrones, longitudes de onda muy largas que los ojos humanos no pueden detectar. Esta imagen en falso color muestra la enorme nube de etano en forma de una banda roja justo al norte de la latitud 50°. La imagen "D" también muestra una importante reflexión en el limbo del satélite, causada por el ángulo de iluminación pero que no indica la presencia de nubes. Las imágenes fueron tomadas a finales de 2004 y durante 2005. [Ampliar imagen]

Aunque el radar de la sonda Cassini encontró lagos en las latitudes septentrionales de Titán, actualmente se sabe que la superficie de este satélite no cuenta con grandes masas oceánicas o lacustres como se había previsto. Además, el "etano faltante" es la pregunta más difícil de contestar para los científicos, pues las imágenes del vehículo orbital sugieren que las reacciones fotoquímicas que se producen en la atmósfera de Titán dan como resultado otros compuestos menos abundantes que el metano, los cuales han formado dunas y recubierto cráteres de su superficie.

El VISM detectó la nube de cirros como una brillante banda a una altura entre 30 y 60 km en el borde del círculo ártico de Titán, a una latitud entre 51 y 69° Norte. Se sabe que sólo se ha observado una parte de esta nube, pues la mayor parte de la región polar septentrional se encuentra en su invierno y en permanente oscuridad, de tal forma que no será completamente iluminada hasta 2010.

Las observaciones realizadas implican que los depósitos superficiales de etano deberían de encontrarse específicamente en los polos y no hallarse distribuidos globalmente en la superficie de Titán, tal como se había asumido previamente. Esto en parte explicaría la ausencia de océanos de etano líquido y nubes en las latitudes medias y bajas. Actualmente deberían estar produciéndose lluvias de etano en la región septentrional polar, si es que las temperaturas son lo suficientemente bajas para ello. Cuando cambien las estaciones y llegue el invierno austral se espera que el etano comience a condensarse en el polo sur. Si las condiciones allí son lo suficientemente frías, tal como indican las predicciones, el etano se comenzará a acumular formando hielo polar.

Los científicos no cuentan con evidencias directas de capas polares de hielo de etano, pues el polo norte de Titán se encuentra en oscuridad permanente y las cámaras de la sonda Cassini tienen que emplear el infrarrojo para estudiar estas regiones. Los estudios realizados no muestran la presencia de una capas formada por etano, pero sí morfologías de flujo que podrían ser consecuencia de la lluvia de etano. Durante los próximos meses del vehículo orbital realizara más acercamientos a las regiones polares, de tal forma que a finales del presente año se cuente con el primer perfil térmico de los polos de Titán. Esta información nos permitirá averiguar qué condiciones meteorológicas y térmicas se producen en esas regiones.

Aportado por Eduardo J. Carletti