22/Oct/06

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Marte puede ser un lugar acogedor para los microbios resistentes

Una clase de microbios especialmente resistentes que viven en algunos de los ambientes terrestres más hostiles podría prosperar en el helado Marte y otros planetas fríos, según un equipo de investigación de astrónomos y de microbiólogos.

En un estudio de laboratorio de dos años, los investigadores descubrieron que algunos microorganismos adaptados al frío no sólo sobreviven a una temperatura de 30 grados Fahrenheit, sino que a esta temperatura también se reproducen. El valor está justo debajo del punto de congelación del agua. Además los microbios desarrollaron un mecanismo de defensa que los protegió de las temperaturas frías.

Los investigadores son miembros de un equipo asociado entre astrónomos del Space Telescope Science Institute y microbiólogos del Instituto de Biotecnología de la Universidad de Maryland en Baltimore, Md. Sus resultados aparecen en el sitio de web del International Journal of Astrobiology. "Es particularmente importante el límite que fija la baja temperatura para la vida puesto que, en el Sistema Solar y nuestra galaxia, los ambientes fríos son mucho más comunes que los ambientes cálidos", dijo Neill Reid, astrónomo en el Space Telescope Science Institute y cabeza del equipo de investigación.

"Nuestros resultados muestran que las temperaturas más bajas a las que estos organismos pueden prosperar caen dentro de la gama de temperaturas que experimenta Marte en la actualidad, que podrían permitir su supervivencia y crecimiento, particularmente debajo de la superficie. Esto podría ampliar la cobertura de la zona habitable, el área en la cual la vida puede existir, a planetas más fríos, como Marte".

La mayoría de las estrellas en nuestra galaxia son más frías que nuestro Sol. La zona conveniente alrededor de estas estrellas —con temperaturas terrestres— sería más pequeña y más estrecha que la zona que se estima habitable alrededor de nuestro Sol. Es decir, es probable que la mayoría de los planetas serían más fríos que la Tierra. "Hemos corrido varios grados el límite de la temperatura más baja para estas especies", dijo Shiladitya DasSarma, profesor y líder del equipo en el Centro de Biotecnología Marina del Instituto de Biotecnología de Maryland. "[nuestra investigación] demuestra que estudios científicos rigurosos sobre los extremófilos conocidos en la Tierra pueden darnos pistas de cómo puede sostenerse la vida en otra parte en el universo", dijo DasSarma dicho.

Fuente: Spaceflight Now. Traducido por Eduardo J. Carletti