27/Oct/06

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Los astrónomos han descubierto más de 200 nuevos planetas en diez años

Encontrar un astro que reúna las condiciones necesarias para albergar vida, sigue siendo el reto prioritario de los científicos.

Los astrónomos han descubierto cerca de 200 nuevos planetas fuera del Sistema Solar en la última década, aunque el hallazgo de un mundo similar a la Tierra, que reúna las condiciones necesarias para albergar vida, sigue siendo el reto prioritario de los científicos en la actualidad.

El estadounidense Paul Butler, uno de los más famosos «cazaplanetas», según se le conoce afectuosamente dentro del mundo de la astronomía, ha explicado a EFE que sólo en los dos últimos meses su equipo científico, con sede en California (Estados Unidos), ha documentado correctamente una quincena de planetas, lo que demuestra que «hubo un tiempo en que descubrir planetas era algo novedoso», si bien ahora se ha convertido en una rutina.

La mayoría de estos nuevos planetas extrasolares, a menudo situados a más de treinta años luz de la Tierra, «son muy grandes», pues tienen una masa hasta mil veces superior a la del globo terráqueo, y son, como Júpiter y Saturno, gigantescas nubes formadas por hidrógeno y helio.

«Nuestra esperanza es encontrar planetas mucho más pequeños, que tengan al menos la masa de la Tierra», ha señalado Butler, que, junto a su inseparable compañero Geoffrey Marcy, descubrió el pasado año el planeta extrasolar más pequeño hallado hasta el momento, un astro rocoso con una masa «sólo» 7,5 veces más grande que la Tierra, considerado por ello «un primo» del globo terráqueo.

Sin embargo, el principal obstáculo que tienen los astrónomos en esta galáctica carrera es la tecnología, pues los medios existentes no permiten realizar observaciones directas de estos planetas, sino que el descubrimiento de astros sólo es posible por el estudio de las variaciones en la luminosidad de los soles y el bamboleo gravitacional que provoca en ellos la presencia de estos cuerpos celestes.

«Se trata de observar los efectos de los planetas en su estrella madre», ha comentado Butler, quien, para hacer más comprensible la explicación, ha establecido un símil muy evidente: «Es como quien va con un caniche, que quizá no ves el perro, pero sí el cuerpo de la persona que sufre los tirones de cuerda del animal».

El astrofísico ha explicado que la NASA y la Agencia Espacial Europea están trabajando desde hace años para construir y enviar al espacio un telescopio gigante que permita realizar observaciones directas de los planetas.

Las imágenes que facilitaría este telescopio serían como pequeños puntos que, sin embargo, permitirían efectuar mediciones del espectro de los planetas y aportarían datos más precisos sobre el color, tamaño y composición de los nuevos astros.

Permitirían descubrir, incluso, la existencia de agua y oxígeno, lo que «ofrecería de forma bastante rotunda la posibilidad de que hubiera vida en el planeta».

Paul Butler está convencido de que existe vida en otros mundos, aunque esta vida «casi con toda seguridad» se traduce en organismos unicelulares como los que existieron en la Tierra durante millones de años.

«Parece que la vida inteligente no es tan común en nuestra galaxia. Si existiera, ya la habríamos visto», ha indicado Butler.

Y es que con 200.000 millones de estrellas en la Vía Láctea -la constelación en la que se encuentra el sistema solar-, hay muchas posibilidades de que existan millones de sistemas planetarios, lo que abre enormes posibilidades para las condiciones como las que han dado lugar a la vida aquí.

Butler ha ofrecido hoy una conferencia en el museo Cosmocaixa de Barcelona, y mañana lo hará en el de Madrid, invitado por la Obra Social de la Fundación La Caixa.

Fuente: Diario de León, EFE. Aportado por Eduardo J. Carletti