29/Oct/06

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¿Estuvo Marte cubierto de un océano gigantesco?

El descubrimiento de determinados productos químicos en el suelo por los rovers de la NASA sugiere que Marte estuvo totalmente cubierto alguna vez por un océano de agua.

Los mismos productos químicos, sin embargo, indican que la vida no estaba extendida en el planeta cuando estaba presente el océano.

Los robots Spirit y Opportunity ya habían detectado sulfatos, que se forman con mucha facilidad en agua líquida. Se interpretó que estos minerales son la evidencia dejada por las últimas aguas que estuvieron en la superficie. Pero no se tenía en claro cuán extensa podía haber sido la presencia de agua sobre la superficie.

Un nuevo análisis de los datos de los rover sugiere que los sulfatos estuvieron disueltos alguna vez en un océano de tamaño planetario.

El estudio fue realizado por James Greenwood, de la universidad de Wesleyan, y Ruth Blake, de la universidad de Yale, ambas en Connecticut, EEUU. Los investigadores precisan que en los sitios recorridos por los robots exploradores también existen fosfatos, igualemente relacionados con el agua.

Aún más importante es que la relación entre fosfatos y sulfatos es casi igual en ambas localizaciones. Los científicos dicen que la explicación más probable es que las variaciones locales se igualaron al mezclarse en un océano de tamaño planetario.

Mar ácido

Algunos investigadores argumentan que una amplia planicie que existe en el hemisferio norte de Marte es lo que quedó océano antiguo, y señalan el desgaste que se ve en las rocas es la erosión que podría haber sido causada por el agua de un mar. Ahora la relación uniforme de fósforo con sulfuro es la primera evidencia química de que podría haber existido una gran extensión de agua en la superficie.

Es probable que el fósforo haya sido tomado de las rocas en forma de fosfato de calcio, dicen los investigadores. El hecho de que parece haber sido disuelto y mezclado con los sulfatos en grandes cantidades sugiere que el supuesto océano debe haber sido muy ácido, porque el fosfato de calcio sólo se disuelve bien en agua ácida.

Un océano rico en fósforo es un mal signo para la vida en el pasado de Marte. El fósforo es un elemento importante para la vida en la Tierra, por lo que es extraído rápidamente del ambiente por los organismos. Los investigadores dicen que si hubiese existido vida exitosa en Marte, no habría dejado tanto fósforo disuelto en el agua.

"En una primera aproximación, no podría existir una biosfera que se asemeje ni remotamente a la de la Tierra", dice Greenwood.

¿Montones de lagos?

Michael Wyatt, de la universidad Brown en Rhode Island, EEUU, dice que la idea de un antiguo océano en Marte coincide con los datos de fósforo y sulfuro, pero agrega que también se podría explicar con la existencia de varias superficies de agua más pequeñas.

Otra explicación posible de los datos sería que hubiesen existido muchas aguas superficiales con química similar.

Los investigadores admiten que la relación similar de fosfato con sulfato que fue medida en lados opuestos del planeta también podría presentarse si el viento hibiese mezclado estos materiales después de la desaparición de las aguas de superficie.

Fuente: New Scientist Space. Traducido por Eduardo J. Carletti