30/Oct/06

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La sonda Messenger sobrevuela Venus

La sonda espacial Messenger de la NASA se aproximó a casi 2.990 km de la superficie de Venus el 24 de octubre de 2006, empleando la gravedad del planeta para modificar significativamente su trayectoria y haciendo disminuir el radio de su órbita en torno al Sol de cara a los futuros encuentros con el planeta Mercurio.

Según los responsables de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el sobrevuelo a Venus tuvo lugar a las 8:34 T.U. Unos 18 minutos después del acercamiento, un eclipse —ya previsto— hizo cortar las comunicaciones entre la Tierra y la sonda espacial, reestableciéndose éstas a las 14:15 T.U.

Los ingenieros y científicos de la misión están obteniendo datos para comprobar el funcionamiento de la sonda durante el acercamiento.

A principios de octubre la sonda obtuvo con su Sistema de Imagen Dual (MDIS) algunas imágenes de Venus desde la distancia. Pero poco antes del sobrevuelo a Venus el vehículo se encontraba en conjunción superior, es decir, detrás del Sol observado desde la Tierra, con lo cual las comunicaciones fueron interrumpidas. Por esta razón y para asegurar que las operaciones se llevasen a cabo con la mayor seguridad, no se han realizado estudios u observaciones científicas durante este sobrevuelo.

En junio de 2007 tendrá lugar un segundo acercamiento a Venus, ocasión que los científicos sí emplearán para efectuar estudios científicos detallados.

A finales de noviembre se reestablecerán los contactos rutinarios mediante radio con la sonda, de forma que el equipo en tierra comenzará a recoger los datos almacenados en los ordenadores del vehículo espacial para determinar con precisión la efectividad del sobrevuelo llevado a cabo y los nuevos parámetros orbitales resultantes del mismo.

Estos sobrevuelos múltiples tienen la finalidad de ir aproximando orbitalmente el vehículo hacia Mercurio. Para ello será necesario llevar a cabo previamente el sobrevuelo a Venus de junio de 2007, de tal forma que la sonda espacial pueda llevar a cabo su primer acercamiento a Mercurio en enero de 2008. Serán necesarias tres aproximaciones más al planeta Mercurio para modificar la velocidad de Messenger lo suficiente para que ésta pueda situarse en órbita en torno a este pequeño planeta, operación difícil y arriesgada que está previsto efectuar en marzo de 2011.

Fuente: Astroenlazador. Aportado por Eduardo J. Carletti