31/Oct/06

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"Habría que pedir una moratoria de la investigación en clonación terapéutica"

Según el científico argentino José Cibelli, pionero de los estudios en células madre, hay que proteger a la mujer que dona sus óvulos.

(La Nación) Durante varios años, la clonación de células madre para usos terapéuticos —es decir, la obtención de células capaces de convertirse en cualquier tejido del organismo insertando núcleos de células de pacientes en óvulos a los que se les ha retirado previamente el núcleo— fue el gran sueño de la ciencia, un horizonte luminoso que hacía pensar que la curación de enfermedades como el mal de Parkinson o la esclerosis lateral amiotrófica estaba al alcance de la mano: bastaría con reemplazar las células dañadas por estas nuevas "de repuesto".

Pero entonces se conoció el fraude de Woo Suk Whang, el científico coreano que decía haber creado once líneas celulares a la medida de los pacientes, y el horizonte se transformó en... ¿un espejismo?

"No creo que la clonación terapéutica sea la salida —dice José Cibelli, científico argentino que investiga en la Universidad del Estado de Michigan, y desde hace una década es uno de los que encabezan la investigación en clonación y células madre—. En un momento estuve convencido, porque el grupo coreano decía que de 25 óvulos podían llegar a crear una línea de células madre. Pero cuando uno conoce la eficiencia real..."

Cibelli, oriundo de Venado Tuerto, vino a Buenos Aires para participar en la Primera Conferencia Latinoamericana en Medicina Regenerativa, organizada por Fleni. Afirma que hay que explorar otras vías para obtener células madre compatibles con el paciente.

—¿Cuál es la mayor dificultad?

—Lo que más inquietud me produce es la explotación de la mujer. Lo que pasó en Corea, donde se utilizaron 115 mujeres, de las cuales 15 padecieron síndrome de hiperestimulación ovárica y sin nada que ganar. La salida para tener células ciento por ciento compatibles con el paciente es tomar células adultas y transformarlas en embrionarias entendiendo cómo funciona el proceso de transcripción. Y eso es lo que estamos haciendo en el laboratorio. Estamos buscando lo que llamamos master regulators .

—¿Es posible hacer retroceder el reloj biológico celular?

—Sí. Recientemente se publicó un trabajo en la revista Cell que muestra que introduciendo nada más que cuatro genes en fibroblastos [células diferenciadas] de ratón, éstos se transforman en células embrionarias.

—Parece magia...

—Lo que pasa es que la historia todavía no está completa. De esos cuatro genes, hay uno que está sobreexpresado en muchos cánceres. Todavía no entendemos por qué hubo que incorporarlo, aunque cuando lo sacan la célula no se transforma. Sin embargo, eso indica que es posible.

-¿Para usted habría que dejar de lado la clonación terapéutica?

-Para mí, por ahora habría que dictar una moratoria, hasta que la eficiencia sea mayor, que logremos obtener una célula madre con 10 óvulos humanos, por ejemplo.

—¿Hay una barrera biológica?

—Ojalá que no. Nosotros, "abriendo" la cromatina [una masa de proteínas y ADN que se encuentra dispersa en el núcleo celular, mientras la célula no se encuentra en fase de reproducción, y que se enrolla cuando ésta se inicia] pudimos duplicar la eficiencia, in vitro y en bovinos.

—¿Cuál es la alternativa a la clonación terapéutica?

—La partenogénesis me parece bien para producir células de la mujer que está en edad reproductiva y que van a ser usadas en ella misma.Es tomar un óvulo, activarlo sin la presencia de espermatozoides y producir embriones que lucen como un embrión normal, pero que si se transfieren al útero nunca se desarrollan. En ratones se probó que mueren al día número once.

—¿Las células así obtenidas son funcionales?

—Nuestros estudios con monos muestran que funcionan muy bien. Y lo que aprendimos en este simposio de Buenos Aires es que el problema no es si estas células van a funcionar o no, lo fundamental es la seguridad. Es lo que provoca mayor preocupación.

—¿Qué dicen los estudios hasta ahora? ¿Son seguras?

—Lo que pasa es que todavía no hay trabajos a largo plazo y resulta difícil saberlo con certeza. Cuando uno empieza a ver todo lo que se logra en el laboratorio, lo primero que piensa es "si yo tuviera un familiar que las necesitara pediría que se aplicaran lo más rápido posible". Y ahí está el peligro, porque hay que estar bien seguro de que no haya una célula que tenga la capacidad de transformarse en otra cosa.

—Si la clonación terapéutica parece muy lejana y la partenogénesis todavía no es segura, ¿por qué sigue habiendo tanto interés en las células madre?

—Bueno, hay que seguir adelante con los estudios. Además, están apareciendo otros usos. Muchos grupos están tratando de producir células madre de pacientes que tengan enfermedades específicas. En Harvard, están trabajando con esclerosis lateral amiotrófica, diabetes y Parkinson. Tomemos el caso de la enfermedad de Lou Gehrig. Nadie sabe por qué se mueren las neuronas motoras, entonces lo ideal sería tomar células de ese paciente, de la piel, por ejemplo, transformarlas en células madre, y después producir neuronas motoras y estudiarlas... Serían un modelo in vitro de la enfermedad. Otra de las cosas que vimos es que, en el corto plazo, quizás el beneficio más grande que obtendremos de estas células será en el testeo de medicamentos. Por ejemplo, los cardiomiocitos [células cardíacas] adultos se mueren al poco tiempo de ser extraídos; en cambio, los obtenidos de células madre pueden latir en una cápsula de Petri durante meses. Podrían utilizarse para probar la seguridad de fármacos.

Aportado por Alejandro Alonso