15/Nov/06

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La superficie de Venus podría ser mucho más antigua de lo pensado

El enorme flujo de lava que se creía que había cubierto Venus casi completamente hace 500 millones de años, nunca se produjo, según un nuevo estudio.

El enorme flujo de lava que se creía que cubrió Venus casi completamente hace 500 millones de años, nunca se produjo, según un nuevo estudio. Si es cierto, quiere decir que en la superficie del planeta se conserva un registro aún mayor de la historia del segundo planeta.

Los científicos de Planetary calcularon la edad de la superficie de Venus después de estudiar los datos de mapeo del radar de la nave espacial Magallanes de la NASA, que estuvo operativa a principios de los años 1990.

Suponiendo que Venus se expuso a la misma lluvia de asteroides y cometas que experimentaron otros planetas, esperaban que la Magallanes pudiese reconocer unos 5.000 cráteres en la superficie del planeta.

Pero sólo encontraron unos 1.000, lo que indica que la superficie del planeta en realidad es muy joven en términos geológicos; quizás de 500 a 1.000 millones de años de antigüedad. Y esos cráteres aparecen extraordinariamente bien conservados, inalterados por la erosión u otros procesos geológicos. Eso sugiere que la pérdida de los 4.000 cráteres "desaparecidos" fue un proceso dudoso.

La explicación más sencilla es que un breve, pero enorme episodio de volcanismo cubrió la mayoría del planeta con una capa de lava de una profundidad de 1 por 3 kilómetros; lo suficiente gruesa para enterrar todos los cráteres formados hasta ese momento.

Ahora, un nuevo análisis de los datos de la Magallanes sugiere que nos es posible que exista una capa tan profunda de lava solidificada en la superficie, lo que pone en duda la hipótesis de "recubrimiento catastrófico".

El suelo del valle

El jefe del estudio Vicki Hansen de la Universidad de Minesota en Duluth, Estados Unidos, y sus colaboradores, analizaron las áreas donde los islotes de terreno sobresalían en medio de las llanuras.

Observaron las laderas que conducen a estas islas y desaparecen bajo las llanuras. Estudiando los islotes vecinos, fueron capaces de extrapolar dónde alcanzarían las laderas una base común, el suelo de un valle entre ellos.

Encontraron que esta base estaba enterrada a menos de 1 kilómetro bajo la superficie de las llanuras. Los investigadores dicen que esto no concuerda con la idea del volcanismo catastrófico, que exige una cubierta global de lava hasta 3 kilómetros de profundidad.

Creen que las islas son terreno antiguo y las llanuras se formaron más recientemente; señal de que partes del planeta se han recubierto varias veces, dejando intacta la mayor parte de la superficie antigua del planeta.

Disminución gradual

Esto se ajusta bien a un estudio presentado en marzo en una conferencia por Timothy Bond y Michael Warner del Colegio Imperial de Londres, Reino Unido. Encontraron una disminución gradual en la actividad volcánica en un período de 2 mil millones de años que se ajusta más a la estadísticas de cráteres de Venus que a un único episodio violento.

Ellen Stofan del Colegio Universitario de Londres en el Reino Unido está de acuerdo con que el proceso de recubrimiento en Venus fue probablemente más largo que en el escenario del volcanismo catastrófico.

Y Fred Taylor, miembro de la misión Venus Express en la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, dice que el estudio de Hansen aporta pruebas contra el proceso de recubrimiento catastrófico, que ahora aparece ser "demasiado simplista", dijo a New Scientist. "Personalmente, yo siempre lo había pensado".

Riqueza histórica

Según su estudio, el grupo de Hansen argumenta que la mayor parte de la superficie de Venus tiene más de mil millones de años. Si esto es cierto, enviando nuevas misiones al planeta se podría investigar mucho más sobre su pasado de lo que se había hecho antes, dice Hansen.

"La consecuencia es que Venus conserva un registro sumamente amplio de riqueza histórica geológica sobre su superficie", dijo Hansen a New Scientist. "Esto es lo que obtenemos. Dice que Venus tiene en realidad muchos secretos que contarnos".

Si el planeta tuvo una vez agua sobre su superficie, por ejemplo, un vehículo de aterrizaje automático podría ser capaz de encontrar pruebas de minerales relacionados con el agua, comenta.

El estudio del grupo de Hansen fue presentado el 24 de octubre en una reunión de la Sociedad Geológica de América en Filadelfia, Pensylvania, EE.UU.

Fuente: Astroseti, New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti